— О господи, а что же дальше?..

Я плеснул в рюмку еще немного водки — примерно, столько же, сколько ровно год назад, когда вот так же сидел на своей кухне в неизбывном одиночестве. Наверное, это острое чувство одиночества и подвигло меня тогда на отчаянный поступок. Волею судьбы я оказался в постели с милой незнакомой женщиной. А наутро она предложила мне работу, что оказалось весьма кстати, потому что сторожить две ночи в неделю гаражную стоянку в Митине мне смертельно надоело. Равно как надоело ночами кружить по городу на старых «Жигулях», пытаясь хоть что-то заработать частным извозом.

Да, выходит, целый год прошел, но я все еще не могу преодолеть то послевкусие — будто хлебнул болотной, с густым тинным привкусом воды, — что ощутил в день, когда покинул разгромленный дом Модеста. И даже водка не помогла содрать, смыть это ощущение — третья рюмка не пошла вовсе, поэтому пить больше я не стал. Просто долго сидел под березой — до первых сумерек. Пора было возвращаться. Я встал, побрел мимо заросших травой холмиков, и тут где-то далеко, в черных глубинах леса, вспух протяжный и жалобный стон-голос: ху-ху-у-у, ху-ху-у-у… Это был все-таки филин.

Я пожелал ему удачи в охоте, сказал, повернувшись к черной стене леса: пришло, брат, наше время, скоро ночь….

— Ты устал. Поспи, — прошептала она. — Дай я тебя поцелую перед сном. Вот так — ласково и нежно, в висок.

Я опустил трубку на рычаг телефона. И тут же вынужден был поднять ее, потому что запульсировал зеленый сигнал под клавиатурой — мне кто-то звонил.

— Черт бы тебя побрал. Весь день названиваю. Тщетно. А теперь вот все время занято.

Голос у Лис был агрессивный. Наверное, она уже отчаялась прорваться ко мне.

— Привет, Лис, — сказал я. — Меня в самом деле не было с утра. А сейчас я разговаривал… Что, долго говорил?

Лис молчала, я чувствовал, как она закипает, по ее прерывистому дыханию.

— Господи, Митя. Опять ты говорил с этой телефонной шлюшкой… Из так называемой горячей линии, да? Которая «позвони мне, получишь море удовольствия», так?

— Да, — не стал отпираться я.

— Но это же сумасшествие, — выдохнула в трубку Лис. — Этот телефонный роман… Ты ведь ни разу даже не видел эту шлюшку.

— Ну и что? Мне просто хорошо с ней. И потом — она не шлюшка.

— Ага! Как же, как же! А кто она, интересно?.. — Лис даже не пыталась скрыть возмущение. — Этот заочный роман на тебя плохо влияет.

— В самом деле? А что, заметно?

Надо признать, я и сам чувствовал, что за месяц «знакомства» с этой телефонной дамой я как-то растерял ощущение среды обитания, без которой всякой ночной птице становится неуютно.

— Интересно, о чем вы с ней разговариваете? — ехидно поинтересовалась Лис. — Могу себе представить… — Она томно дохнула в трубку и задушевным голосом произнесла: — Ах, милый, приди ко мне, я хочу ощутить, как твой большой, раскаленный член входит в меня!.. Нет, не так… Попробуем иначе: твой огромный, каменный член вторгается в мое трепетное лоно.

Я тихо рассмеялся. Примерно так все и начиналось тогда, месяц назад, когда я, пытаясь куда-то дозвониться, ошибся номером и угодил в службу «Секс по телефону». Голос на том конце провода заявил, что обладательница его — импозантная блондинка с высокой, полной грудью и длинными ногами, И я согласился: ничего, это подходит. Она спросила: ну и чего же ты хочешь? И я ответил: хочу выпить, но не с кем, может быть, составишь мне компанию? Хорошо, сказала она после долгой паузы, и я отметил, как изменился ее голос, из него вдруг исчезли присущие жанру идиотские приторные интонации, а то, что осталось, походило на теплое дыхание какого-то маленького пушистого зверька — и беспомощного, и растерянного.

Лис долго молчала, наконец перешла на деловой тон:

— Я, собственно, почему тебе названиваю… Есть срочное дело. Да, обычная работа. Но заказчик просит о личной встрече. Так что, будь любезен, поезжай в центр, запомни адрес, это недалеко от твоего дома.

— Я был там утром. Этот клиент позвонил мне домой. Откуда, кстати, у него номер моего телефона?

— Не знаю. Хотя… постой. Кто-то звонил в офис, спрашивал тебя. Назвался старым другом, интересовался, как ты живешь. Я и дала номер. Так как прошла встреча?

— Нормально. Мы обо всем договорились. Обычное дело. Клиент просит присмотреть за своей блудной женушкой. Он опасается, как бы у него не выросли рога. Так что вечер у меня сегодня будет напряженный. И мне надо поспать.

— Ну спи…

Тихий час затянулся до шести вечера. Пора было чистить перья и собираться на работу.

Поиски гадюшника с соответствующим названием привели меня в переулок в пяти минутах ходьбы от Сретенки. Я остановился в недоумении — ничто в облике старого семиэтажного кирпичного дома не говорило о том, что где-то в его недрах располагается модное заведение. Я еще раз сверился с записями, озадаченно пожал плечами и уже собирался покинуть переулок, когда из-за угла выплыл «форд» и притормозил у крайнего подъезда. Открылась задняя дверца, на тротуар шагнула женщина с копной светлых волос, напоминавшей — цветом и фактурой — клубок перекати-поля.

Одета она была в просторный белый балахон с кружевной пелериной — нечто среднее между монаршей мантией и военной плащ-накидкой. Его удачно дополнял широкий ошейник из красной, сально поблескивавшей кожи — этот стильный аксессуар усиливал ее сходство с сорвавшейся с поводка и давно потерявшей хозяина болонкой.

У нее были широко расставленные карие глаза, зрачки которых были надежно скрыты опущенными веками.

— Где-то в этих дворах должна быть помойка, — с ходу начал я.

— Да… — коротко откликнулась она.

— Птице с разбитым сердцем только там и место… — Меня уже несло.

— Ну так полетели, — хрипловатым голосом предложила она, окинула меня оценивающим взглядом и кивком указала, куда идти.

Обогнув угол дома, мы оказались перед опирающимся на мощные стальные решетки навесом, скрывавшим вход в подвальное помещение. Спустились вниз по выщербленным бетонным ступенькам и очутились перед стальной дверью. Видя мое замешательство, она усмехнулась и шагнула в полумрак подвала — я последовал за ней. Я увидел тесное, тускло освещенное худосочной лампочкой помещение, по голым бетонным стенам которого живописно расползались голубоватые пятна плесени.

Тем ослепительней было впечатление от встретившего нас в этом бетонном мешке привратника — он был во фраке и походил на чопорного метрдотеля роскошного клубного ресторана, то есть типичным Sphenisciformes — как известно, все метрдотели относятся к классу пингвинообразных, разница лишь только в том, какой из видов они представляют: Aptenodytes forsteri, то есть императорский, Pygoscelis adeliae — пингвин Адели или редкую, занесенную в Красную книгу галапагосскую ветвь Spheniskus mendiculus. Приветливо улыбнувшись, молодой пингвин поправил и без того безупречно выглядевшую «бабочку», провел ладонью по лоснящимся черным волосам. Мы вошли и оказались в обширном подвальном помещении, под сводами которого плыл слоистый сигаретный дым.