У ворот стояло двое стражников. Они сразу устремили на меня воинственные взгляды.

– Добрый день. Прошу прощения, – я поклонилась, подражая тому, что видела на рынке. – Как мне найти старшую служанку Виргу?

– Это в помощницы наниматься, видимо, – сказал один стражники другому и обратился ко мне уже более миролюбиво: – Тебе вход с другой стороны, спросишь Виргу там. Ее позовут.

– Спасибо, – я поблагодарила стражников и быстрым шагом направилась туда, куда мне показали.

Обходить дворец пришлось долго. Его территория оказалась еще больше, чем я думала. Наконец сквозь ограждение я рассмотрела нечто похожее на задний двор и принялась искать взглядом, где же очередные ворота. Неприметные, скорее, похожие на калитку, они нашлись неподалеку, рядом же маячил одинокий стражник. Судя по его скучающему виду, на главных воротах стоять было веселей и престижнее.

– День добрый! – я приблизилась к нему. – Мне бы Виргу найти. Я пришла наниматься. Помощницей, – уточнила, вспомнив, что упоминали другие стражники.

Он окинул меня недоверчивым взглядом, затем оглянулся за ограду и громко свистнул, подзывая девочку-подростка, которая, сидя на крыльце, что-то перебирала в корзине. Она не спеша поднялась, вытерла руки прямо о серое платье и подошла к нам.

– Виргу позови, – сказал ей стражник. – И пошустрее. А то ходишь,точно спишь на ходу.

– Может, и сплю, – огрызнулась девушка и так же неторопливо двинулась в обратную сторону, вскоре скрывшись за дверями.

В ожидании ее возвращения мы со стражником молчали и делали вид, что не замечаем друг друга. Наконец на крыльце показалась рослая полноватая женщина. Я сразу узнала ее: видела в зеркале Агаты. Именно она держала мою дочку на руках, пытаясь успокоить.

– Мне не нужны уже помощницы, всех набрали! – крикнула она мне хмуро и взялась за ручку двери, собираясь уйти.

– Я от Агаты! – торопливо воскликнула я.

Вирга замерла и медленно обернулась. Посмотрела на меня уже другим взглядом и направилась в мою сторону.

– Впусти ее, – сказала она уже стражнику, а после мне: – Заходи.

Кажется, получилось! Еще раз спасибо, Агата!

Я проскользнула в открывшиеся ворота, которые стражники тотчас закрыл за мной.

– Я не знаю кто ты и откуда, – тихо заговорила Вирга, ведя меня к крыльцу. – Спрашивать не буду. Помогу чем могу, но наглеть не советую.

– Это не в моем характере, – ответила я. – Буду благодарна за крышу над головой и еду. Меня, кстати, Лиза зовут.

– Лиза… Понятно, – Вирга рассеянно кивнула. – Надолго к нам?

– Еще не знаю, – ответила я. – Может, и навсегда.

Вирга покосилась на меня с удивлением.

– Так долго я кормить тебя и опекать не смогу…

– Что вы, я и не прошу об этом, – улыбнулась я. – Мне бы работу какую, при дворце…

– Именно при дворце? А если в другом месте найду?

– Мне бы лучше при дворце, – я посмотрела на нее умоляюще. – Это важно…

– Важно? – хмыкнула женщина с подозрением. – Ладно, я обещала, что не буду ничего спрашивать… Пристрою тебя куда-нибудь на кухню. До того, чтобы служить в дворцовых покоях еще постараться надо… Но может и придумаю что-нибудь. Тебе повезло, что грядет отбор невест для ноэр-гана. Событие редкое, гостей будет много, понадобится больше прислуги, любой…

Значит, ноэр-ган уже и невесту себе подыскивает? Сделал ребенка, украл у матери, теперь устраивает свою личную жизнь… Расчудесно, что и сказать. В эту минуту этот тип у меня вызвал еще большую неприязнь, граничащую с ненавистью.

Вирга провела меня в просторную кухню. В глаза сразу бросалось всякое отсутствие техники, что, впрочем, было ожидаемо. Зато в углу пыхала жаром каменная печь, а у открытого очага плотный мужчина жарил на вертеле тушку какого-то крупного животного. Длинный стол в центре обступили несколько девушек и со скоростью, которой позавидует кухонный комбайн, чистили и шинковали всевозможные овощи. Неподалеку женщина постарше в большом чане с горячей водой мыла посуду, а вторая протирала ее и расставляла на полки в буфете. На меня, когда мы появились в кухне, никто не обратил особого внимания. Я удосужилась лишь нескольких взглядов, но и в них не читалось какого-то удивления или интереса.

– Голодная? – спросила меня Вирга.

– Немного, – призналась я.

Вирга кивнула и исчезла за невысокими дверьми, похоже, кладовки, а вернулась с куском ветчины и ломтем хлеба. После передо мной появилась чашка с простой водой.

– Какую же работу тебе дать? – вздохнула Вирга после, оглядывая кухню. – Что умеешь?

– Наверное, все, – я пожала плечами. – Могу мыть посуду, чистить овощи, готовить тоже умею… Я не боюсь никакой работы, – добавила с жаром.

Вирга вместо ответа взяла мою руку, покрутила, разглядывая ее, затем вздохнула:

– А работать ты особо и не привычная. Ни мозолей, ни трещин…

– Я все смогу! – заверила ее я.

Только бы как-то попасть к моей малышке, только бы увидеть ее…

И в этот миг, словно некое провидение сжалилось надо мной, в кухню выбежала раскрасневшаяся девушка и сразу бросилась к Вирге:

– Я больше так не могу! Не могу… Она плачет и плачет.

– Ох, Галлео всемогущий, – Вирга вздохнула еще тяжелее и всплеснула руками. – Вот же еще и эта напасть!

– Сил моих нет больше…– продолжала девушка. – Сердце разрывается от жалости, уши глохнут, а руки отваливаются укачивать ее…

– Может, я могу чем помочь? – с замиранием в голосе спросила я.

– Да чем ты поможешь? – отмахнулся Вирга.

– Вы же о… ребенке говорите, да? А я умею с детьми обращаться.

– Ребенок… – грустно усмехнулась Вирга. – Это не просто ребенок! А нирина-ган, дочь правителя… Только кормить ее некому.  Голодает дитя. Ничью грудь не признает! А уж скольких кормилец перепробовали… Завтра утром должна еще одна приехать, да как дотянуть до утра-то?

– Я могу покормить… – предложила я, уже дрожа от нетерпения, а еще страха, что мне откажут. – У меня есть молоко…

– Что ж ты… А ребенок где? – Вирга уже глядела на меня по иному.

Я на это развела руками и опустила глаза, а она поняла мой жест по-своему. Похлопала сочувственно по плечу и сказала:

– Ничего, крепись. Дитя свое всегда тяжело терять…

– Но я могу покормить… – робко повторила я. – И укачивать могу сколько угодно.

– Не можешь, – Вирга сокрушенно покачала головой. – Нирину-ган должна кормить только нира, из охан, а вэдам нельзя… Не положено.

– Но ребенок же хочет есть! – отчаянно воскликнула я. – Разве не жестоко заставлять его голодать из-за каких-то предрассудков и предубеждений?