Но потом Киргиз набрел на труп в сталкерском прикиде — старый, высохший, словно мумия. В черепе дырка, карманы вывернуты, рюкзак рядом валяется, тоже выпотрошенный. И изучать Зону в одиночку Киргизу резко расхотелось. Кляня себя на чем свет стоит за неоправданные траты, вернулся в городок, на съемную квартирку и решил, что самодеятельности хватит. Надо искать стаю.

Следующая неделя ушла у Киргиза на поиск подельников. Терся он по барам, на рынке, бродил по городку, суя нос в каждую встречную забегаловку. Чуть не получил по шее от каких-то рыночных темнил, которые приняли его за мента в штатском. Нарвался на проверку документов от ментов настоящих, но как-то с грехом пополам отбрехался, благо квартиру снял официально, в риэлторской конторе, да и в миграционке зарегистрировался чин-чинарем, а то точно назад в Россию выдворили бы. Соврал напоследок, будто бы ищет бюро по трудоустройству. Вроде поверили.

Однако этим же вечером допрашивавший его мент, к тому времени сменивший форму на цивильное, отловил Киргиза в баре «Фокус» и после пятиминутной предварительной болтовни ни о чем вкрадчиво поинтересовался какого рода трудоустройство его, Бондаренко Антона, реально интересует. А то, мол, можно устроить работенку, связанную с местной спецификой. Небезопасно, конечно, зато оплачивается неплохо. Киргиз послушался внутреннего голоса и откровенничать с ментом не стал. Не клюнул, то есть, на его посулы, хотя вообще-то Киргизу отчаянно хотелось согласиться. Скорее всего, правильно сделал, что не клюнул.

Еще примерно через неделю вышел на него другой тип, назвавшийся Рудиком, и позвал в компанию. Мол, собирается команда в сторону Милитари, ждут навар обильный, руки и стволы нужны. Выход на днях, после ожидаемого выброса.

На мента Рудик совсем был не похож, внутренний голос на этот раз смолчал, поэтому Киргиз поломался для порядку и согласился. Назавтра назначили знакомство с подельниками.

Команда Киргизу не то чтобы не понравилась — в конце концов, он не в скаутский лагерь приехал, и рожи у местного сброда были соответствующие. Команда не производила впечатления команды, вот что смутило. Шесть человек, но как-то вроде каждый сам за себя. Даже выпивку во время разговора каждый выбирал сам и платил за нее сам. Но Киргиз решил рискнуть. Снаряжение его новичковое в принципе одобрили, посоветовали только антирада докупить, а то мало ли?

Выброс случился через два дня; на третий в ночь и вышли. Киргиз заранее изучил карту и довольно быстро понял, что идут на самом деле вовсе не к Милитари, а почти точно на запад, в Дикие Земли. Но возникать Киргиз не стал, поскольку долговязый проводник по кличке Фаза топал достаточно уверенно, да и остальные не выказывали ни малейшего беспокойства. Вместо этого он сосредоточился на самой Зоне. Поглядел, к счастью издали, на первые в своей жизни аномалии — карусель и жарку, на чьи-то неопрятные останки около каждой и мысленно похвалил себя за мудрое решение прекратить одиночное покорение Зоны.

Потом пришлось отстреливаться от стаи собак; это дело было привычное и знакомое (не собаки, конечно, а стрельба — собаки были как раз жутковатые, голые, слепые, все в ужасающих кровоточащих язвах, бр-р-р-р…), Киргиз показал себя с самой лучшей стороны. Если до того на его ствол молча косились, то теперь косились не как раньше, а с уважением.

В итоге притопали в окрестности бара «100 рентген»; Рудик с Фазой ушли вперед на какие-то переговоры, а Киргиз и еще трое новичков остались их дожидаться на окраине трущоб, в полуразвалившейся беседке, которую оплетали жутковатого вида колючие лианы. В лианах Киргиз после того как присмотрелся с изумлением опознал дикий виноград, но в Зоне все было так: живность и растения зачастую можно было опознать, но при взгляде на теперешний их вид внутри что-то переворачивалось и холодело.

Рудик с Фазой привели еще одного типа, похожего на шахтера — в нелепой каске с фонарем, в робе какой-то засаленной и чумазого донельзя. У Киргиза сразу возникли нехорошие подозрения, которые, увы, позже оправдались. Пошли не прочь от трущоб, а наоборот, в самое их средоточие, в сердце. Индустриальный пейзаж, придавленный сорока годами запустения, сильно действовал на нервы. Киргиз дергался на каждую крысу, бросающуюся наутек при их приближении. Фаза заметил это и поднял его на смех, Киргиз отмолчался, хотя было обидно. В итоге пришли к какому-то ангару, полному ржавого, сильно фонящего железа. Самый здравомыслящий из команды, Саня Храпко, все сильнее хмурился. Да и у Киргиза предчувствия были не из лучших.

В ангаре Рудик с шахтером полезли то ли в подвал, то ли в подземелья какие — подковырнули ржавый металлический люк в одном из углов и принялись спускаться по вмурованным в бетон ветхим скобам-ступенечкам. Фаза мрачно проводил их взглядом и сплюнул в сторону.

Храп улучил момент и шепнул Киргизу, что ему все сильно не нравится и предложил в случае чего держаться вместе. Киргиз, разумеется, согласился — Храп, то бишь Саня Храпко, производил наиболее выигрышное впечатление из всего этого сброда. Заводилы же гоп-команды наоборот — чем дальше, тем более мутными типами казались.

Вскоре шахтер и Рудик вылезли на поверхность — оба злые, то и дело один на другого щерясь. Собственно, их ругню было хорошо слышно еще до того, как оба выбрались из люка. Новичкам они ничего толком не объяснили, выцепили Фазу, отошли в сторону и принялись громко шептаться. Киргиз уловил одну единственную фразу: «Схрон пустой». Стало быть, кто-то кого-то кинул или обокрал. Дело окончательно перестало Киргизу нравиться, а тут еще Храп намекнул: валить, мол, надо по-тихому, пока можно. Ну, они бочком-бочком, да из ангара и сделали ноги. За ними увязался и третий из новичков — Олег Суслов, которого называли, ясен перец, Сусликом. Почему за ними не увязался четвертый, имени и прозвища которого Киргиз сейчас уже и не помнил, осталось загадкой. Когда они с Храпом и Сусликом отошли от ангара довольно далеко, позади сухо хлопнул одиночный пистолетный выстрел. Кому он достался выяснять никто не захотел.

Суслик предложил по дороге завернуть в бар в поисках оказии, но Храп с Киргизом были против: не зная местного народу и местных обычаев можно было легко нарваться на неприятности. Суслик принялся ныть, что раз уж они в Зоне нужно хотя бы попытаться окупить выход — снаряжение, там, патроны, но Храп с Киргизом были непреклонны: надо валить за периметр и искать нормальных сталкеров, а не шваль вроде Рудика или Фазы. Никаких артефактов в людных местах они не найдут, а сунешься с их опытом в безлюдные — там и останешься. Киргиз теперь понимал это весьма четко. Храп тоже.

А Суслик, видно, так и не понял, потому что на полпути к периметру вляпался в перелеске в какое-то свисающее с веток мочало. Орал он громко, но недолго. Киргиз в первую секунду сунулся было помочь, но Храп придержал его за шиворот. А еще через пару секунд стало понятно, что правильно придержал — вместо лица и груди у Суслика стала сплошная кровавая рана-язва и крик его сначала перешел в булькание, потом в тихое сипение, а потом и вовсе сошел на нет.

Киргиз с Храпом некоторое время тихо пятились — не вслепую, конечно, озираясь и выбирая куда ступить. Потом Храп долго блевал у кривой березки. Как оклемался — обошли гиблое место по широкой дуге, попутно выйдя к уже знакомой карусели, но и ее удалось миновать благополучно. Перед самым периметром схоронились в кустах до темноты, а уже ночью тихо пролезли в знакомую дырку и оказались вне Зоны. Ближе к городку, у самого КПП их чуть не взял натовский патруль, однако и тут Киргизу с Храпом повезло — солдаты отвлеклись на подъехавший институтский автобус, а горе-сталкеры сочли за благо юркнуть в придорожные кусты, где царила кромешная тьма. Натовцы посветили им вслед фонарями, но догонять почему-то не стали.