Марта поздравила мать, задавая себе вопрос: не нашла ли Пэт спрятанную в письменном столе маленькую бутылочку водки. За годы семейной жизни Пэт отточила умение находить заначки со спиртным, наркотиками и презервативами. Когда она протрезвеет, все может быть по-другому.

– На сегодня хватит, – сказала Марта. – Завтра поговорим.

Мать здорово нагрузилась. Марта рассеянно попереключала каналы, нашла только вызывающее суицидальные приступы дерьмо, которое прокатывало как ночное телевидение, выключила его и некоторое время сидела в полумраке, погрузившись в раздумья. Она всегда выключала верхний свет в большой комнате, поскольку на окнах были лишь прозрачные занавески, и часто фантазировала, будто за ней подглядывает целая армия насильников и вуайеристов, старых и несчастных.

Постепенно она стала различать какой-то звук, похожий на комариный писк, и поняла, что он исходит из телефонной трубки, лежащей на столе. Это была Ромашка, заходившаяся в крике. Было трудно понять, что заставило ее так вопить и что именно она хотела сказать, потому что в ту же самую секунду слишком усердный, слегка возбужденный и крайне раздраженный полицейский-новобранец вышиб ей дверь.

Ромашка всегда мечтала художественно самовыразиться и, будучи неряшливой старой хиппушкой, изначально планировала заняться жонглированием или хождением по канату, пока, наконец, на нее не снизошло понимание того, насколько это скучно, и ей привиделось будущее, в котором аудитория жует большие пальцы на ногах от скуки во время ее выступления.

В конце концов, она решила стать комиком, считая, что при минимуме затрат это приносит максимум денег. Она также считала, что мнение будто работа в разговорном жанре требует определенного мужества – это бред сивой кобылы. Конечно, всегда есть опасность вербального унижения от какого-нибудь садиста из аудитории, но Ромашка считала, что есть куда более ужасные вещи. Ею руководил прагматизм. Она знала, что при таком росте и странной внешности люди будут ее высмеивать, и старалась предугадать насмешки и всегда иметь наготове достойный ответ. К сожалению, это оказалось не так легко, как она поначалу предполагала. Таким образом, в ее книге предупреждающих фраз были такие выражения, как «не будьте так жестоки со мной, я очень больна» и «почему бы тебе просто не пойти на хер?», над обоими следовало бы поработать. Проблема с человечеством во всей его невероятной непредсказуемости состояла в том, что аудитория часто выдавала реплики, которые Ромашка не могла предугадать, и это подтачивало ее решимость.

Ромашка была на той стадии, когда у нее в багаже оказалось около десяти пятиминутных выступлений и она пыталась убедить несколько таких же разочарованных комиков-мужчин, решивших, что для того, чтобы сделать карьеру комика, нужно просто открыть свой собственный клуб и выступать там, позволить ей выступить у них за деньги. Большинство ее проблем было связано с Чарли, который сидел в заднем ряду на каждом выступлении и грозил дать по морде обидчику до того, как у Ромашки появлялась возможность отбрить того самой.

Она пыталась направить энергию Чарли в другое русло, попросив его помочь писать шутки, и инцидентов не было вот уже несколько недель. Дополнительную силу ее шуткам придавало то, что она, ко всему прочему, была социальным работником. Люди этой профессии очень непопулярны из-за того, что в отличие, например, от докторов их действия и решения невозможно проверить. Ромашка работала в интернате для умственно отсталых детей, хотя дети, жившие на улице, где находилось учреждение, до сих пор предпочитали называть их «дебилами» и считали, что это слово, особенно если скандировать его толпой, идя по улице, звучит невероятно смешно.

Ромашка начала отрабатывать технику отбривания нахалов на этих маленьких говнюках бессознательно, и ее последняя острота, как она потом с гордостью вспоминала, довела одного двенадцатилетнего засранца до слез. Хотя скорее слезы были вызваны тем, что Чарли незаметно выкрутил малолетке ухо, проходя мимо, а вовсе не фразой: «Эй, уродец, тебе бы понравилось, если у тебя в семье был бы умственно отсталый?»

После полицейского рейда Ромашка получила возмущенный звонок от Марты и должна была долго извиняться за то, что вызвала веселых ребят. Она объяснила, что не смогла удержаться, а голос Преподобного через трубку звучал жутко, и когда она услышала его реакцию на удар по носу ложкой, то решила позвонить в полицию, а там были в постоянной боевой готовности, и наряд выехал сразу, ведь район, где жила Марта, считался опасным.

По версии Марты, группа полицейских-первогодков на взводе разнесла дверь в квартиру, и очень разозлились, увидев внутри только Марту и ее мать. Марта предложила им чаю, но, учитывая состояние квартиры и Пэт в ночной рубашке с рисунком в виде текста Десяти Заповедей, они решили не оставаться и взяли на заметку, что любой звонок из этой квартиры, скорее всего, будет ложной тревогой.

Совершенно случайно, ранее на этой же неделе, Ромашка набралась смелости и позвонила анонимно в полицию узнать, что будет, если она в будущем позвонит, чтобы они разобрались с ситуацией Сары и Билли.

Полицейский оператор: Да?

Ромашка: Э-э-э…

Полицейский оператор (более нетерпеливо, чем в первый раз, хотя и в первый раз голос вряд ли можно было назвать дружелюбным): Да?!

Ромашка: Я звоню посоветоваться.

Полицейский оператор: По поводу?

Ромашка: Я могу поговорить с кем-нибудь по поводу домашнего насилия?

Полицейский оператор (вздыхая): Подождите секунду.

В трубке замолчали. «Слава Богу», – подумала Ромашка.

По крайней мере не заставляют слушать какую-нибудь попсовую дребедень в паузы. Просто старая добрая тишина для разнообразия. На самом деле, если вдуматься, полиция могла бы показать, что у них есть чувство юмора, включи они что-нибудь типа «Fuck The Police».

Наконец грубый мужской голос, сочувствия в котором не было ни на грош, произнес: Чо?

Ромашка завелась.

Ромашка: У меня есть подруга, которую ударил бойфренд. Что мне надо в таком случае делать?

Грубый мужской голос: Она хочет выдвинуть обвинения?

Ромашка: Нет.

Грубый мужской голос: Нет?

Ромашка: Да.

Грубый мужской голос: Э-э-э?

Ромашка: Да.

Грубый мужской голос: Да что?

Ромашка: Не помню.

Грубый мужской голос: Звони мне, когда захочешь, дорогая.

Ромашка: Спасибо. Спасибо за помощь.

Последнее предложение было сказано в пустоту, хотя, конечно, Чарли висел на параллельном телефоне, но ничего сказать не мог, потому что это было против правил. Ему стало любопытно, не о нем ли говорила Ромашка. Он попытался несколько раз закинуть удочку и решил вывести ее на разговор после этого звонка, но Ромашка была занята мыслями о предстоящем выступлении в клубе. Пятиминутное выступление в одном из маленьких комедийных клубов в Ист-Лондоне, который предлагал дебютное выступление всем новичкам и был известен среди более опытных артистов как Долина смерти, потому что публику там невозможно было заставить смеяться даже за деньги. На сцене из кожи вон лезли и писали против ветра молодые и ничего не подозревающие комедианты, перед аудиторией, которой самое место было бы на похоронах какого-нибудь мафиози.