– Понятно, – кивнул Андрей и повернулся к стоявшему у стены Стуку. – А ты что скажешь?

– Да нормально все, – пожал плечами тот. – Двигаешься хорошо. При кувырках не тормозишь. Прыжки тоже идут чисто. То есть уклонение точно не пострадает. А как оно будет в бою – увидим.

– Основа все-таки слабовата, – вздохнул Навиглель. – Все-таки шкура краграмнола хороша только горизонта до восьмого. А мы уже на девятом.

– Ну, другого пока все равно нет, – усмехнулся Стук. – К тому же вставки хасса-хитина от «косаря» все уязвимые места усилили. Неприкрытая шкура осталась только на тех местах, по которым удар может пройти только по касательной. Ну, почти…

– Вот именно, что почти, – нахмурился мастер. – Суставы, считай, ничем не прикрыты. А тот же «косарь» очень запросто бьет именно по ним. Да и паховая зона… Спереди-то мы ее прикрыли, но вот со стороны внутренней поверхности бедра только шкура…

Вечер после разговора с профессором Андрей провел у себя в комнате. Валялся на кровати, глядя в потолок, и думал. По всему выходило, что вариантов у него нет, нужно признаваться. Правда, сначала своим: Эстилен, Огрому, Бабураке, Гравенку… В принципе, он и так собирался это сделать. Но позже. Блоя через четыре-пять. А при удаче и через урм. Подготовить команду, обжиться на горизонте, поднакопить кредов, завоевать побольше авторитета, и уж потом…

Но вышло как вышло. Планы – они же такое дело: вечно воплощаются в жизнь совсем не так, как ты планировал. Разве ж он планировал столько просидеть на первом горизонте? А ведь пришлось! И, с другой стороны, не скажешь, что его планы не воплотились. Планировал пробудить природную чувствительность к хасса – и пробудил! Пусть и гораздо позже, чем собирался… Так что жить надо в предложенных обстоятельствах, постоянно под них подстраиваясь. Ну, если хочешь добиться своих целей, а не превратиться в вечно стонущее чмо, которому все время кто-то мешает жить – соседи сверху, теща, чиновники, полицейские, правительство, «несвободная» пресса или глобальное потепление…

Так что Эстилен оказалась первой, кому он рассказал о том, как появился в Коме, и о целях, к которым рвется. Кларианка выслушала его очень внимательно. А потом некоторое время молчала.

– Значит, ты со мной потому, что я напоминаю тебе эту твою Иллис?

– Кхфм! – Андрей аж поперхнулся. Это что, все, что она вообще услышала из его монолога?! Ну, женщины… И ведь не выругаешься!

– Эсти, – терпеливо начал он, – ты – это ты! Не Иллис, не Тишлин, не кто-то еще. Ты со мной, потому что я люблю именно тебя. Жить без тебя не могу. И только поэтому. А все остальные – да, они часть моей жизни. Но прошлая. Ушедшая. Правда, Тишлин может вернуться. И попытаться снова занять излишне большое место в моей жизни. Она – великий мастер в игре чувств и эмоций. Уж я-то знаю… И хотя я ей во многом благодарен, но больше не хочу идти у нее на поводу. Потому что я люблю именно тебя, а не некое отражение Иллис. И потому ты – мой щит. – Он сделал паузу, а потом тихо закончил: – Если, конечно, ты сама этого захочешь. Потому что сейчас начинаются такие опасные игры…

Эстилен возмущенно вскинулась и, подскочив на кровати, резко развернула к нему свою возмущенное личико. Вот такая – гневная, голенькая… она была чудо как хороша. Настолько, что Андрея аж затрясло от любви и вожделения. Да так, что отдало болью в виски.

– Ну уж нет, бродник Кузьмич, или как там тебя раньше звали… ты – мой! И никуда ты от меня не денешься. Даже не надейся! – Она пару мгновений сверлила его сердитым взглядом, а затем подняла руки и свирепо толкнула его в грудь стиснутыми кулачками. После чего гибко извернулась и одним движением резко насадилась на его вздыбленную плоть. – И сейчас ты будешь мне это о-о-очень долго доказывать. Ну, чего замер – работай!

На следующее утро Андрей собрал «актив». Не всех поголовно, но самых доверенных. Причем именно актив, а не руководство – потому что, несмотря на то что Абажей Кут или Рут Кинжальник входили в руководство, на эти посиделки они приглашены не были. А вот Бабураку и Тушема он позвал…

– …вот такая ситуация, парни.

После того как лидер команды «Кузьмич» закончил рассказ, в кабинете ненадолго повисла напряженная тишина. Народ осмысливал сказанное и осторожно формулировал выводы. Пока не озвучивая. Про себя.

– Значит, ты знаешь, где на одиннадцатом горизонте можно пробить портал в твой мир? – задумчиво произнес Ушем через пять минут.

– Точно – нет. Но местность там довольно характерная. Масса кристаллических друз впечатляющих размеров. Да и часть деталей маршрута мне также известна – пост «Комкодий», физические параметры ближайшего перехода на нижний горизонт… Так что вероятность найти нужную пещеру достаточно велика. Сам же знаешь, несмотря на то, что Ком – место дикое, маршруты движения по нему не бесконечны. Проверим несколько – и найдем.

– И там остался почти целый портальный проектор? – на этот раз вопрос задал Огром.

– Ну, вряд ли там что от него осталось…

– А вот здесь ты не прав, – усмехнулся однорукий мастер. – После срыва портала вокруг точки открытия всегда образуются такие завихрения хасса, что твари Кома предпочитают в такие места не соваться. И даже если они к настоящему моменту рассосались, проектор вполне мог успеть за это время напитаться хассом того горизонта настолько, что твари могут воспринимать его как обычный булыжник… – Тут он задумался. А потом с сомнением закончил: – Правда, совершенно не факт, что от него после этого будет хоть какой-то толк. Ну, без серьезной очистки…

Андрей молча пожал плечами. А затем не выдержал:

– А по существу кто-нибудь хочет высказаться?

– А что тут говорить-то? – удивился Бабурака. – Я уже давно понял, что ты хочешь основать свое поселение где-нибудь на нижнем горизонте. Вполне достойная цель, как по мне. Тем более если еще удастся подгрести под себя портал в мир за пределами Кома… – И он аж зажмурился от удовольствия.

– И это все, что ты услышал из моего рассказа? – завелся Андрей. – Ты что, не понимаешь, что Бандоделли явно действует не один? Он, конечно, и сам тот еще хитрый жук, но сам бы он хрен потянул…

– Да ты не кипятись, Кузьмич, – аккуратно прервал его Тушем. – Тут детей нет. Все все поняли. Но это ж Ком! Где ты тут справедливость-то видел? Тут все друг друга нагнуть так и норовят. Торговые корпорации – Советы поселений, Советы – местных торговцев и ремесленников, те – бродников, а бродники ни первым, ни вторым, ни третьим спуску не дают. Это – Ком! Так что – ну и что, что они чего-то там хотят? А вот хрен они получат! Ну, в том виде, в котором хотят… Так что точно прибегут к тебе договариваться. И знаешь что? – Тут Тушем расплылся в довольной улыбке. – Вот сдается мне, что мы с ними точно договоримся! Тебе, конечно, тоже в чем-то придется подвинуться… Но ведь даже если у тебя все вышло бы, как ты вначале планировал, в чем я лично сомневаюсь… потому как хоть бродник ты и жутко удачливый и лидер команды тоже на все сто, но вот на том уровне, на котором такие дела организуются, ты, Кузьмич, уж извини, лох лохом… Так вот, даже если все и удалось бы, то там, на той стороне, тебе ж ведь все одно пришлось бы договариваться. С правительством, военными, крутыми торговцами или кем-то еще. А то и со всеми сразу. Или ты думал, что нет?