Ровно в десять Зиновий Петрович Рожественский и Степан Осипович Макаров стояли в приемной перед дверью царского кабинета. Обменялись выжидательными взглядами. Поговорить так и не успели. Распахнулись створки дверей…

Николай недавно вернулся с пешей прогулки по гатчинскому парку. Выглядел отдохнувшим, держался спокойно и уверенно. Сразу поднялся из-за стола, пожал вошедшим руки. Предложением обсудить дальневосточную тему не удивил…

Беседа с царем продолжалась несколько часов. Николай с первых минут попросил обрисовать возможные, по мнению адмиралов, варианты развития событий в случае конфликта с Японией. Попросил высказаться с предельной откровенностью.

Макаров с Рожественским излагали поочередно. Не сговариваясь, дополняли друг друга. Царь почти все время только внимательно слушал.

Картинка, которую, справедливости ради следует отметить, уже затрагивалась в большем или меньшем приближении на разных совещаниях у царя, в общих чертах вырисовывалась следующая. Японский флот окончательно завершит все приготовления к войне к концу текущего, 1903 года. До этого момента начало боевых действий маловероятно. Задача японцев – захватить господство на море. Это им необходимо, чтобы высадить на материк свою сухопутную армию и обеспечивать ее снабжение с Японских островов. Господство на море – основное условие для достижения японцами победы. При соблюдении этого условия Япония может беспрепятственно наращивать свои сухопутные силы в любой точке Дальнего Востока. Вероятнее всего, это будут Корея, Маньчжурия, Ляодунский полуостров, возможно Приморье. Операционные линии японской армии на континенте окажутся очень короткими. Это позволит японскому сухопутному командованию в кратчайшие сроки после начала войны сосредоточить на театре боевых действий огромное количество сил и средств. Практически такое, какое может быть ограничено только ресурсами самой Японии. А это для дальневосточного театра очень внушительная цифра.

Разумеется, первейшей задачей Японского флота является ликвидация фактора нашей морской угрозы в восточных морях. Японское военно-морское командование не остановится ни перед какими средствами для решения этой задачи. К числу таковых средств можно отнести блокирование нашего флота в его основной базе Порт-Артуре, а также эскадренный бой. Скорее всего, японская сторона будет до последней возможности затягивать блокаду, ослабляя всеми способами нашу тихоокеанскую эскадру. Эскадренного боя японское командование по собственной инициативе на первом этапе войны искать не будет. Но в случае наших решительных действий, могущих поставить под угрозу морские коммуникации японской армии на материке, японцы эскадренный бой, безусловно, примут. Скорее всего, к моменту эскадренного боя наш флот на Дальнем Востоке, который сейчас объективно слабее японского, будет ослаблен еще больше. Японцы имеют все шансы на успех в генеральном морском сражении. Вместе с тем резонно предположить, что даже в случае нашего морского поражения или полного истребления наших кораблей, находящихся на данный момент в восточных морях, противник также понесет потери во всех основных классах своих боевых судов. Мы имеем возможность послать на Дальний Восток еще один флот. Основной костяк его составят новейшие броненосцы. Их готовности предполагается достичь к лету 1904 года. Несколько месяцев займет переход второй эскадры на театр боевых действий. Ее можно будет усилить всеми имеющимися у нас свободными силами. Вторая эскадра в восточных морях соединится с первой, либо с ее остатками, либо будет добиваться господства на море самостоятельно.

– Что мешает послать все имеющиеся у нас свободные корабли на Дальний Восток прямо сейчас? – задал вопрос Николай.

– Это будет означать, что мы открыто взяли курс на войну прямо сейчас. А мы к ней, как известно Вашему Величеству, будем готовы почти на год позже Японии, к концу 1904-го – началу 1905 года.

– Пусть война! – заявил царь.

Это было ново в его позиции.

– К тому же, Ваше Величество, как справедливо отмечал военный министр, сосредоточение нашей армии в силах, достаточных для достижения победы над японскими войсками на суше, займет чрезвычайно длительный период. Японцы будут сильнее нас на сухопутном фронте как минимум первые полгода с начала конфликта. Тут ничего не поделаешь. Пропускная способность нашей единственной железной дороги очень мала. Куропаткин обречен отступать и накапливать силы. Это единственный способ действий.

– Да, да, – царь закивал. – Мы еще непременно обсудим все наши совместные действия с Алексеем Николаевичем.

Царь прошелся по кабинету:

– Получается пляска под японскую дудку. Торопимся, хотя заранее знаем, что не успеем. Черноморский флот на Дальний Восток я отправить не могу – это затруднительно по международным соглашениям, да и, боюсь, в складывающейся обстановке вообще невозможно. Отправить прямо сейчас сильную эскадру с Балтики… Это сделает нас хозяевами положения на Тихом океане? До конца года корабли успеют прийти в Порт-Артур.

Макаров покачал головой:

– Корабли в Артур придут. Но это все, Ваше Величество, суда устаревшие.

– Без новейших броненосцев нам не обойтись, – твердо заявил Рожественский.

– Нам нужно время, – продолжали адмиралы. Даже если Тихоокеанский флот погибнет весь, даже если потерпит неудачу вторая эскадра, даже если предположить чудовищную мысль, что японцы уничтожат все посланные нами на Дальний Восток корабли (ну только предположим самое худшее и невероятное), а Куропаткин отступит за Харбин или даже в Сибирь – мы все равно выиграем войну с Японией. Пусть период отступлений продолжится год-полтора, пусть обществу придется пережить горькие разочарования и испытания – мы все равно обречены на победу. В войну включится фактор ресурсов. В этом поединке у Японии нет шансов. К исходу второго года войны, даже если для нас на море все сложится фатально неудачно (что уж совсем мало правдоподобно, почти хором проговорили адмиралы), вопрос будет заключаться лишь в том, сможем ли мы высадиться в Токио сразу или для этого потребуется еще некоторое время. Весь континент – Маньчжурия, Корея, Ляодун – будет за нами. Даже если Япония продолжит сопротивление, задачи войны будут нами успешно решены. Японцам останутся их собственные острова, измотанные и истощенные неравным состязанием, которое закончилось не в их пользу. Возможно, они осознают это еще раньше и предложат мир сами.

– Военный министр Куропаткин, Ваше Величество, назвал главный залог нашего успеха, – проговорил Рожественский. – Это терпение и планомерные усилия.

– Ну и фактор времени, конечно, – добавил Макаров.

Николай подошел к окну. В парке шумели вековые деревья-исполины. Повернулся к собеседникам. Произнес тихо и внятно:

– Нет у нас времени, господа.

Адмиралы переглянулись.

– Давайте прогуляемся, – предложил царь.

Ходили по берегу озера. По посыпанным песком дорожкам. Перешли изогнутый мостик. После ночной грозы было свежо и чисто.

– Люблю Гатчину, – проговорил Николай. – В последние годы редко сюда приезжал. Очень жаль. Большущий кусок детства здесь провел…