книгу обратно в рюкзак, шмыгнул под одеяло и потушил свечу. Лишь запах дыма остался витать в воздухе.

Я подглядел краем глаза. К дверям спальни приближалась тёмная фигура. Закрыв глаза, я притворился спящим. Услышал, как фигура прокралась мимо рядов кроватей и остановилась около моей. Я слышал прерывистое дыхание. Хоть мои глаза и были закрыты, я ощущал на себе сверлящий взгляд.

– Эй, мальчик, – прошептал вошедший.

Его голос показался мне знакомым. Я открыл глаза. Это была Наава, воспитательница, которая привезла меня осенью в этот приют. За её спиной было ружьё, и выглядела она как-то по-особенному. Как будто бы её бесцветное лицо стало пепельно-белого оттенка.

– Надень на себя всё, что у тебя есть, – спокойно сказала Наава и нежно коснулась моей щеки. – Ты в опасности. Нам нужно бежать.

Я моментально оделся и плотно повязал шарф на шее. Мне вспомнилось правило номер один, о котором рассказывала Сейта. Как только представится возможность, я должен бежать, не оглядываясь назад.

– Я готов, – шёпотом сказал я, накинув за спину свой рюкзак, а рюкзак Сейты отдал Нааве.

Мы крадучись вышли из спальни, спешно спустились по широкой лестнице в конце коридора и вышли через главную дверь. Было холодно. Слышался вой бури, метающей густые комья снега. Я обернулся. Земля и небо как будто слились в одно целое, и очертания приютского дома растворились в снежном потоке. В окне спальни мальчиков кто-то стоял. Мне показалось, что это Керо, но я не был уверен.

Я волочился за Наавой так быстро, как только мог. Снега было уже по колено или даже выше, и всё вокруг было окутано белой пеленой. Наава вела меня через покрытое снегом болото к реке. На открытом льду ветер дул с такой силой, что царапал лицо.

Какое-то время мы пробирались через сугробы, сбиваемые с ног встречным ветром. Затем Наава остановилась. Холодный ветер завывал в ушах, и ничего другого я не слышал. Я продрог и хотел найти какое-то укрытие от ветра и холода.

– Бежим! – внезапно прокричала Наава.

В этот момент я услышал какой-то шум позади нас. Бум. Бум. Бум. Звук доносился откуда-то издалека, но от него земля под нашими ногами содрогалась. Грохот напоминал стук боевых барабанов. Я сорвался с места и побежал.

– Это Керо! – прокричала Наава и ещё сильнее ускорилась, так, что я почти упускал её из виду, пробираясь сквозь эти снежные холмы. Я старался идти за ней след в след.

– Керо? Тот, который спит на соседней кровати? – промямлил я, потому что лицо моё окоченело от холода.

– Демон, – ответила Наава, пытаясь перекричать пургу. – Великан.

Кто? Демон? Я удивился. Наава пыталась утащить меня за собой, когда я обернулся, чтобы посмотреть назад. Бум. Бум. Бум. Звук приближался. Всё вокруг содрогалось, так, что с деревьев падали огромные наросты снега.

Моё сердце бешено билось. Не от страха, а от того, что я вымотался от бега по глубокому снегу, и у меня почти не осталось сил. Может, бежать от великана бесполезно? Ведь у него такие большие длинные ноги.

Я споткнулся и упал в сугроб. Снова оглянулся назад и увидел на некотором расстоянии от нас очертания демона ростом как минимум с дерево. Великан тоже заметил нас. Его глаза сияли красным светом сквозь снежную поволоку, и он издавал гулкий крик. Его крику вторило огромное красное птицеподобное существо, визг которого раздирал уши. Я посмотрел наверх. В плотном вихре снега разглядел, как эта птица била крыльями прямо над нашими головами.

– Это Ахки, – раздражённо сказала Наава, подойдя ко мне. Она косо взглянула на небо и заставила меня подняться. Наава вся с головы до ног была покрыта снегом, и на лице её застыло напряжённое выражение.

– Ахки? Смотритель приюта? – с удивлением спросил я.

Неужели Наава действительно считает, что эта порхающая над нами птица-демон может на самом деле быть смотрителем приюта, в сарае которого я выстругал свой истребитель? Огненное существо кружило над нашими головами. Его огромные сверкающие крылья напоминали отблески северного сияния. Я наблюдал, как оно росло и становилось всё более тёмным и затем снова исчезало, взмахивая крыльями в ослепительном порыве.

Я обернулся и побежал вслед за Наавой. Земля дрожала под ногами. Великан уже почти настиг нас. Вдруг Наава застыла и уставилась на что-то впереди себя. Теперь была моя очередь растормошить её и продолжить бег. Я толкнул Нааву, схватил её за подол пальто и прокричал:

– Бежим! Ну же, иначе мы умрём! – скомандовал я и попытался сдвинуть её с места, но Наава не шелохнулась.

– Нас окружили, – серьёзно произнесла она и вытянулась во весь рост, словно хотела бросить вызов демонам.

Я ощущал свирепое дыхание Наавы, когда она притянула меня к себе. Мы стояли совсем близко друг к другу, и я увидел, как в центре снежной пурги появилась третья фигура. Она стояла на снежном холме на некотором расстоянии от нас, как ледяное изваяние с пылающими глазами. Фигура казалась бесстрашной и безразличной ко всему, что происходило вокруг. В руках её появились сияющие мечи: один светил холодным ледяным светом, а второй – огненно-пламенным.

Я услышал грубый и пронзительный крик:

– Возвращайся домой, Армас!

Вслед за этим сквозь гул ветра донёсся пугающий колкий смех. Я не мог разглядеть фигуру отчётливо, но был уверен в том, что это Снежная леди.

Одним плавным движением Наава подняла ружьё и направила его на Луми. Палец легонько надавил на курок, ружьё затряслось и вспыхнуло, и над замёрзшей рекой раздался выстрел, от которого в моих ушах остался гул. Я слишком поздно зажал их руками. Но от оружия не было никакой пользы. Стрельба не помогла. Луми приближалась к нам.

В ушах у меня звенело, и я не слышал, что говорила Наава, но снова зарядить ружьё ей уж точно не удастся. Ружьё заморожено. Не убирая рук от ушей, я оглянулся на огромного демона, который всё приближался к нам.

Керо был как будто соткан из земли, склонов холмов, риги, медвежьей шкуры и карликовых берёз. Огромная дубинка покачивалась в его руках, как молния из грозовой тучи. Страшной силы удар раздался над долиной, сотрясая лёд. Он был таким мощным, что проходящие через лёд вибрации сбивали нас с ног.

Великан ударял снова и снова, а мы пытались отмахнуться от этих ударов на льду. Керо поднял дубинку, из которой капала вода, над своей головой и уставился на нас горящими глазами. В этот раз он намерен бить точно в цель. Прежде чем я успел понять, что происходит, Наава крепко