— И я тоже рад тебя видеть, старик. Слава Творцам, тихо. Тут другое…Не даёт мне покоя Момент Истины, который должен изменить. На Земле само собой случилось практически сразу, а тут непонятно, когда и где действовать. Ещё хочу, чтобы поизучал, что с моей странной магией. Вроде всё, как обычно, но проверить стоит.

— Хорошо. Сам хотел поговорить об этом завтра после посещения тобой Босвинда, но раз пришёл…

— Слушай! Там Фанни просила очень! Отпусти к ней Черныша — соскучилась по играм с ним.

— Пусть идёт. А ты — со мной в лабораторию.

Исследования показали, что ни в чём после земного турне не изменился. Это радует. Про Момент Истины Кортинар говорил долго, расплывчато и заумно, но я только делал вид, что слушаю, лишь изредка наводящими вопросами «подкидывая дровишек», чтобы потянуть время. Как только появился ящер — тут же раскланялся и ушёл к себе.

— Как прошло? — поинтересовался у любимой, послушно дожидавшейся в спальне.

— Чернышик — умница! Всё понял с ходу — уверена, что не подведёт. Штиху с Парбом тоже очень понравился, а Ланирия, кажется, теперь моя конкурентка за его внимание!

Фаннория резко замолчала и, зябко передёрнув плечами, призналась:

— Илий! Мне страшно! Колотит всю! А вдруг не получится? Что дальше?

— Получится! Должно! Завтра — тот самый Момент Истины. Закрыл дверь на Земле — закрою и со стороны Маллии. Два раза терять тебя я не намерен!

Этой ночью мы долго не могли уснуть, лежали оба и молчали, прокручивая в голове варианты будущего…

Королевский дворец погружался в сон. За многие столетия его стены видели многое — от мелких интриг до кровавых преступлений, но эта ночь привнесла новые яркие эмоции.

Баронет Абриенц, как всегда в это время суток, был пьян и, с раздражением глядя на пустую бутылку из-под дешёвого вина, предавался мрачным мыслям. Герцог Харийский снова что-то задумал, но его не посвятил в свои планы, в очередной раз дав понять, что четвёртый сын хозяина захолустного замка провинции Зарния не имеет влияния в его компании. И долги эти… Пириасс легко ссужал деньги, но и требовал их выплаты жёстко. Скоро отдавать долг, а нечем… Более того! Опять придётся унижаться и просить жалкие золотые на развлечения — «сладенькие» мальчики стоили дорого. Даже не так они сами, голодными толпами скитающиеся по всему Нагорному королевству, как сокрытие тел изувеченных попрошаек. Слуги совсем оборзели, требуя всё больше монет за соучастие.

Стук в дверь.

— Господин Абриенц? — войдя и озираясь по сторонам, спросил носатый парень.

— Чего тебе…ээээ… Ты же королевский шут?

— Штих Хитрован. Есть информация, касающаяся Вас, которая стоит хороших денег.

— Не к тому пришёл, дурак! Нет их у меня! Вали отсюда!

— А если появятся? Могу и в долг, только цена за риск будет больше… В два раза! Поймите, что если правильно всем распорядитесь, то получите не только тугие кошели, но и собственную жизнь, а также расположение Владыки. Соглашайтесь, баронет!

— Жизнь?

— Да. Всего за сто… уже двести золотых. Не пугайтесь названной суммы — всё окупится.

— Говори!

— Вы согласны?

Абриенц посмотрел на него, как на идиота и повторил:

— Говори! Если действительно дело стоящее, то порукой — моё слово.

— Фанни Колокольчик знаете?

— Бывшая шлюшка Пириасса.

— Верно. Сегодня он решил её наказать и похитить из дворца. Королевскую собственность, заметьте, украсть! Естественно, такой шаг не останется без внимания у Ипрохана Весёлого и будет расследование. Преступник известен — Вы! Герцог уже всё к этому подготовил. Мне сегодня разговор Харийского передали приятели, которые случайно подслушали, чистя трубы. И вот он собирается всю вину на Вас повесить — слишком много должны и отдавать нечем.

— Что?!

— Да! Если Вы, баронет, опередите Пириасса, рассказав всё Владыке, то не только сохраните жизнь, но и получите его расположение в виде титулов с золотишком.

— Красиво излагаешь! Только Фанни твоя подружка, кажется? Если не побегу к королю, то что делать будешь?

— Ничего, — скривившись, ответил Штих. — Она мне не подружка — это роли для публики. Устранит конкурентку за внимание Владыки герцог — тоже хорошо, но пока мне интереснее вариант с деньгами, поэтому и стою здесь.

Абриенц задумался, пытаясь выгнать хмель из головы. Похоже, что носатый не врёт. Теперь понятны эти недомолвки и шушуканье весь день Пириасса со своими приближёнными дружками. Вот гнида! Ничего! Сегодня судьба даёт мне шикарный шанс не только «списать» долги, но и прижиться во дворце! Шута, естественно, потом придётся тихо прирезать — слишком жирно ему столько денег отваливать, а пока пусть надеется, жадная свинья.

— Когда похищение, Хитрован?

— Уже начинается — времени нет.

— Что ж ты молчал?! Бегом!

— Я провожу кратчайшей дорогой… Ещё семь золотых!

— Не торгуйся! Согласен!

Архимаг сидел около камина, размышляя о последних событиях. Момент Истины… В чём он заключается? Вчера он долго пытался объяснить его суть Королю Шутов, но, признаться, сам не понимал, что и как делать.

Илий появился внезапно и радостно поприветствовал Кортинара.

— Ты должен был отправиться в Босвинд к принцессе? Есть причина, почему этого не произошло? — спросил бездушный.

— Ещё какая, старик! — воскликнул шут. — Готовься на волю! Пириасс Харийский затеял свою игру и сейчас, во время похищения моей жены…

— Фаннорию похищают?

— Не совсем! Отвлекают больше внимание Веблии! Но это неважно! Ублюдок тайком стырил у неё Камень Душ и через своего подельника в эту самую минуту передаёт Ипрохану! Штиху Хитровану дружки по чистке каминов поведали подслушанный разговор! Сыч уже идёт Колокольчику на помощь, а мы можем либо сами перехватить гонца с камушком, либо…

— Очень непродуманное с твоей стороны решение поделиться подобной новостью, — скороговоркой выпалил маг. — Я думал, что ты умнее.

После этого Кортинар пулей вылетел из комнаты, оставив Илия одного.

— Поверил? — спросил материализовавшийся Харм.

— Ага! Сам же видел — только пятки засверкали! Переноси быстро меня к комнате ведьмы, а сам отправляйся на помощь нашим. И… Проследи, чтобы Фанни ничего не угрожало. Душа не на месте, что она там без меня.

— Не бойся, друг! — успокоил мужчину Черныш уже около самых покоев Веблии.

…Первая Советница готовилась к выходу. Дорожный костюм плотно облегал фигуру, в карманах на поясе были разложены в определённом порядке различные амулеты. Ипрохан, получив новую порцию дури, ушёл в загул, а Пириасс ждёт со своими парням в условном месте. Осталось за малым — вывезти карлицу Фанни из дворца, чтобы устроить ей и Королю Шутов «незабываемую ночь». В том, что так и получится, ведьма нисколько не сомневалась и с нетерпением ждала этого момента. Как же хочется вынуть души из них обоих, но обещала любовнику отдать недоразвитую ему. Придётся использовать лишь Илия, главное, чтобы Камень Душ справился с его инертной магией. Шансы есть и неплохие. Откуда этот артефакт взялся точно не известно, но он не привязан к крупицам сущего мира Маллии и, скорее всего, сможет поработить шута, на которого в последнее время слишком благосклонно смотрит Владыка.