– Курьер второго ранга Слапом. Прибыл за пакетом.

– Ваш универсальный опознаватель?

Я протянул ей правую руку, она провела считывающим устройством по запястью, сканер пикнул, подтверждая успешное завершение операции.

– Подождите, сейчас его доставят.

Она легким движением руки кинула в одну из труб, отходящих от ее рабочего места, небольшой черный шарик и замерла в ожидании, время от времени не забывая на меня поглядывать. Минуты текли, ничего не происходило. Я замер столбом посреди комнаты, стараясь даже не дышать.

– Давно к нам прибыли? – полюбопытствовала трогганка.

– Недавно, – коротко ответил я, мечтая, чтобы на этом ее интерес ко мне иссяк.

– И прямо из столицы? Ах, как я хочу, чтобы меня когда-нибудь перевели туда! – Она томно закатила глаза.

– Надеюсь, так и случится, – согласился я. – Партии нужны хорошие работники!

– Партия с нами! – воскликнула трогганка, скрестив интересным образом пальцы на правой руке, так что в итоге вышла какая-то фантастическая укороченная фига.

– Партия в нас! – отозвался я стандартной фразой и безо всяких усилий повторил фокус с пальцами. – И мы в партии!

– Что вы делаете после смены? – сменила она тему, намекая, что неплохо бы провести вечерок вместе. Только не это!

– Я немедленно отбываю обратно с пакетом. Дело первостепенной важности!

– Ах, понимаю, – смирилась трогганка, – но если у вас будет свободный вечерок, вспомните обо мне. Тут иногда так одиноко девушке с амбициями и вкусом…

– Непременно! – соврал я.

Я прекрасно понимал ее внезапный интерес к моей персоне. Только найдя себе официальную пару, она могла изменить место жительства, и то с согласия партии и руководства на местах. А я показался ей перспективным кандидатом в мужья. Еще бы: недурен собой, относительно молод, а уже курьер второго ранга, которому доверяют доставку спецпакетов. И это она еще не знала о моих прочих талантах. При такой успешной карьере меня непременно ожидает светлое будущее. И мадам тоже хотелось такого будущего. Она мечтала о нем, но все ее мечты разбивались о повседневный трудовой быт и отсутствие перспектив. Вероятность когда-нибудь вырваться из Новеры для нее сводилась к нулю.

Правая труба выплюнула в трогганку цилиндрический предмет. Она ловко подхватила его и передала мне.

– Не забывайте ваше обещание! Я буду ждать!..

Я ретировался со всей возможной скоростью, почти бегом покинув комнатушку одинокой мечтательницы. В какой-то момент я даже посочувствовал ей. Рядовым трогганам живется несладко, а учитывая, что им всем грозит скорое вымирание, то и стремление найти новое место для жизни вполне можно понять. Да, понять, но не принять, если в итоге плохо придется мне лично и моим соотечественникам. Впрочем, на их месте человечество вело бы себя еще жестче. Это у меня сомнений не вызывало.

Обратный путь по разноуровневым лестницам занял еще больше времени. Я несколько отвлекся мыслями, заполучив пакет, и чуть было не поплатился за свою преждевременную расслабленность. На одном узком участке мне попался широкий, как танк, трогган, который, отдуваясь, катил перед собой сферическую штуковину, больше всего напоминавшую гигантскую новогоднюю игрушку. Я посторонился, пропуская его, но места оказалось слишком мало для нас двоих, и в итоге он споткнулся, да так неудачно, что навалился своим весом на катящуюся штуковину, чем придал ей изрядное ускорение.

Трогган выругался и бросился ловить сферу, я попытался ему помочь, но чуть совсем все не угробил. На нас уже косились со всех сторон. Големы-охранники, которых здесь изготовляли в виде более крупных, массивных трогганов, отличавшихся от всех прочих резкими движениями и пустыми глазами, поспешили на перехват сферы, успешно ее остановили и утащили в одну из комнат, заодно прихватив с собой и невезучего троггана, которому я помешал. Тот пытался объяснить, что, мол, все в порядке, но его не слушали. Что-то мне подсказывало, что судьба его будет незавидной.

Я поспешил покинуть здание от греха подальше, пока и до меня не добрались местные охранники. Груша нетерпеливо ждал в своем вездеходе. Я запрыгнул к нему, и машина сорвалась с места.

– Как все прошло? – На его начальственной физиономии отчетливо читалась смесь азарта и беспокойства. Конечно, он пошел против системы, да еще так круто, что наказание за подобное – только смерть. Впрочем, трогганы уничтожали друг друга и по меньшим поводам. Вся их цивилизация строилась на насилии и подчинении.

– Хорошо прошло, чуть не женился. Она прелестная девушка! Осанка, царственный взгляд – мечта поэта!..

– Как это – женился? Какого поэта? Такого приказа не было!

Вот чего трогганам не хватает, так это умения переключаться с темы на тему, не забывая о главном.

– Ладно, забыли, это была просто шутка.

– А, шутка! – обрадовался Груша. – Как же, как же! Наслышан о вашем человеческом так называемом чувстве юмора! Только суть понять не могу.

– Да и ваше трогганское чувство юмора на высоте: вспомнить только, как весело Алиев закинул нас черт-те знает куда одним нажатием кнопки – с улыбкой на устах.

– Я никогда не работал в поле, – сознался Груша. – Мне сложно представить, что происходит, когда попадаешь в тело-форму. Может быть, на него именно это так повлияло. Разведчиков усиленно готовят по особой программе. Сами понимаете, он не должен попасться. Поэтому он и… очеловечился…

Интересная теория, надо запомнить и проверить при случае. Я и сам чувствовал, что оболочка действует на меня, да еще вдобавок эта промывка мозгов… как бы не отрогганиться ненароком…

– Итак, пакет у нас; что дальше?

– Это начало. Настоящего курьера Слапома мы перехватили сегодня с утра. Он обезврежен. Поэтому я так экстренно забрал тебя из убежища. Ему, то есть уже тебе, обязательно нужно успеть вовремя в столицу. Тебя там уже с нетерпением ожидают.

– Как? – удивился я. – Сразу в столицу? Не слишком ли круто? Может, еще потренируемся?

– Некогда, – трогган покосился на меня, наблюдая за реакцией, – время играет против нас и против тебя тоже. Ты знаешь, что проспал три дня? При действии гипноизлучателя не замечаешь, сколько на самом деле времени прошло. Ты перенес два сеанса – это заняло три дня…

Вот так неприятные новости: три дня позади, а я еще ни на шаг не приблизился к цели… как там ребята без меня? Как мое настоящее тело? Впрочем, Валет обещал, что там время тянется медленней, чем здесь. Но все же не бесконечно медленно. Затягивать с возвращением не стоит, иначе возвращаться будет некуда. Доберись отравленные до ребят – разорвут на куски, и мое несчастное тело заодно. Впрочем, мне еще, по сути, повезло – у меня есть альтернатива в виде тела-формы Слапома, а вот им там деваться некуда. С неработающими портаторами из здания ОВД и города не выбраться. Они будут отбиваться до последнего. А если наше ненаглядное правительство все же решит не тянуть с массовой зачисткой? И сбросит пару бомб из своих многочисленных заначек прямо на их головы? Попали мы в переплет… все Чиж виноват! Если бы он не позвонил мне в то утро… не знали бы горя, спали бы крепче. Скорее всего, бегали бы сейчас такие же отравленные, как и все остальные. Но от толпы, от людей бы не отделялись… Как говорится, вместе веселее!..