Передо мной, куда хватало глаз, простиралось широкое поле. Только слева, примерно в километре, виднелся лес, но детали разглядеть я не мог. Дом, из которого я вышел, снаружи выглядел еще меньше, чем изнутри. Я обошел его кругом, но так и не нашел ни единого окна, да и дверь оказалась единственной: та, через которую я сумел выбраться. От дома по полю к лесу вела прямая дорога.

Воздух оказался насыщен гарью и пеплом; впрочем, дышалось по-особому легко – трогганы были адаптированы к местным особенностям. И еще, самое главное, что даже не сразу осознавалось, – тишина. Совершенная тишина! Ни одного привычного звука, издаваемого птицами, сверчками, животными. Даже грома я не слышал. Молнии все так же сверкали в небе, но звук до меня не доносился.

Вокруг царил вселенский покой. Казалось, крикни я сейчас во весь голос – и эта идиллия разрушится навсегда. Но подобная тишина не умиротворяла, а, напротив, пугала до глубины души.

Вдалеке что-то застрекотало, и я впервые с того момента, как покинул дом, облегченно вздохнул. А то слишком уж это место приводило мне на ум преисподнюю, разве что только чертей со сковородами не хватало. Хотя, кажется, один из них уже мчался в мою сторону на удивительном приспособлении, походившем на гигантскую колесную многоножку.

Колес у транспортного средства имелось не меньше восьми, они бешено вращались, неся массивный короб с сидящим в нем водителем прямо на меня. Устройство затормозило, не доехав несколько шагов до входной двери. Впрочем, я заблаговременно вернулся в коридор. Если вдруг пожаловали враждебные элементы, то забаррикадировать дверь изнутри будет достаточно легко. Но, не дождавшись даже, пока все колеса перестанут вращаться, из короба, энергично размахивая руками, выпрыгнул мой знакомый гражданин Груша.

– Курьер второго ранга Слапом! – радостно завопил он, разрушая тишину. – Вижу, вы освоили вторую ступень самостоятельно! Я даже не рассчитывал, что дела пойдут так хорошо и так быстро!

– Да, я два раза включал ваш прибор, – подтвердил я. – А сейчас он опять не работает.

– Его миссия выполнена. Все, что можно было вам дать, он дал. Теперь дело за вами! Я уверен, все будет просто замечательно. Необходимо время на усваивание информации, на ее обработку. Но, к сожалению, времени у нас оказалось меньше, чем я думал…

Все неприятности на свете начинаются с подобных слов. И Груша вполне оправдал мои самые плохие ожидания.

– Пришло сообщение, что объект, возможно, все же будет в ближайшие дни переведен в центральный бункер столицы. Если это случится, то нашим планам конец – туда не добраться. Поэтому придется начать действовать прямо сейчас!

– Но, – растерялся я, – ведь я совсем не готов…

– Вы готовы, мой друг! Вы просто сами еще этого не поняли! – Мне совсем не понравился оскал троггана, коим он попытался изобразить радостное нетерпение. – Вперед, вперед! Нас ждут великие дела!..

Трогганский восьмиколесный вездеход летел по черной прерии в юго-восточном направлении. Груша вел лихо, объезжая ямы, вовремя предупреждая, когда нужно схватиться за поручень, чтобы не вылететь из открытой кабины. Хорошая дорога кончилась быстро, точнее, Груша минут через тридцать свернул с нее прямиком в поле, которому конца-края не было видно.

Глаза троггана защищали круглые очки с оранжевыми стеклами на лямках, крепящихся на затылке. Мне он дал похожие, только с зелеными стеклами. Теперь мы выглядели модно, как пить дать!..

Зато и пепел не попадал в глаза. Да, пепел – основная проблема этого времени. Он бесконечным черным дождем летел с небес, собираясь на земле в огромные темные сугробы. С другой стороны, гнать по пеплу вездеход оказалось достаточно удобно, хотя и опасно из-за скрытых ям. Но у вездехода имелось специальное предупреждающее устройство, которое заблаговременно пикало, чувствуя приближение пустот в земле, и Груша тут же сворачивал в сторону.

Поначалу мы ехали молча, Груша просто приказал садиться в вездеход и тут же бросил тяжелую машину вперед по дороге, нисколько не интересуясь моим мнением. Да и было ли оно у меня – собственное мнение?…

Надо признать, после двух сеансов с гипноизлучателем я стал смотреть на окружающее иначе. Нет, я еще не знал, что мне предстоит увидеть, но, когда видел что-то новое, то, по крайней мере, уже мог вызвать в памяти название этого предмета и его применение.

К примеру, вездеход. Случись необходимость, я смог бы запросто им управлять и сам, без помощи Груши. Я точно знал, что и как нажимать, чтобы завести машину, как ускорять и замедлять движение, как рулить. Принцип действия двигателя был совсем иной, чем у нас, но основы управления механизмом оказались схожи. Овальный, похожий на авиационный штурвал, руль, две педали: тормоз и газ, несколько кнопок, активировавших различные дополнительные функции, как, например, пустотоуловитель. Все выглядело просто и понятно!

Но к управлению вездеходом Груша меня пока не допустил. Сказал, что позже все объяснит, и ушел в себя, да там, как говорится, и остался… Я не расстраивался. Одно дело – иметь умозрительное представление об окружающей действительности, а совсем иное – видеть наяву этот фантасмагорический пейзаж с черными пепельными холмами, темным даже днем небом и тусклым кругом солнца, едва пробивавшегося сквозь тяжелые, низкие грозовые тучи.

Время от времени вдоль пепельных холмов мелькали стремительные тени, но, как я ни старался, так и не смог рассмотреть их владельцев. Животные были настолько быстры, что взгляд за ними не успевал. Я выудил из недр памяти их название – сейды. Питались они друг другом и всяким неосторожным путником, но нападать на вездеход даже не пытались, видно уже имея представление о свойствах вооруженной машины.

Налюбовавшись местными красотами, я все же мысленно вернулся к более насущным проблемам. Есть и пить не особо хотелось, мне вполне хватило еды из свертка, в избавлении же от излишков организм троггана, как и говорил Груша, тоже пока не нуждался, поэтому все мои мысли обратились на водителя и будущее нашего предприятия.

Теперь я мог объективней рассмотреть предлагаемый Грушей и Валетом план. И как только я это сделал, то сразу понял всю его безнадежную абсурдность. Никогда, ни при каких условиях этот план не сработает так, как задумывали его разработчики! Не верил я в это…

Прошло несколько часов, и я задремал, убаюканный мерным гулом мотора и плавным покачиванием машины. Даже когда Груша закладывал время от времени крутые виражи, я не просыпался. Хотя еда мне и не требовалась, но вот сон был нужен, и я провалился в забытье, сидя на пассажирском месте рядом с водителем.

А когда я проснулся, то обнаружил, что прерия осталась позади, а мы едем по вполне комфортабельному шоссе. Вот только, кроме нас, я не заметил других участников движения. Вездеход прибавил скорости, теперь мы мчались километров сто в час, а Груша все так же невозмутимо пялился сквозь оранжевые стекла вперед на дорогу.

– Где мы? – спросил я, крича сквозь встречный ветер.