– …так что обратно привезли едва ли половину того количества, что взяли с собой…

Ну да, потраченные кристаллы – это потраченные деньги.

– …а один из магов погиб: его смыло за борт при шторме, причем никто этого сначала не заметил.

Маги такого ранга потерь не любят, уж это могу сказать заранее.

– Почти все участвовавшие в экспедиции маги наотрез отказались отправляться в следующую, и это лишь укрепило точку зрения Академии: заокеанская земля не стоит усилий по ее освоению. Так что следующая экспедиция не состоялась.

Но все же одна была. Значит, существовали навигационные приборы. Вот по чему надо вдарить. И еще мастера-корабелы… Хотя…

– Как давно была эта экспедиция?

– Примерно две тысячи восемьсот лет тому назад.

Вряд ли кто из корабелов дожил до сего дня. А если и дожил, то в маразме. И еще под большим вопросом, сохранились ли навигационные приборы. Ничего, на моей стороне многовековой опыт человечества, который гласит: все, что было однажды изобретено, можно изобрести еще раз. Но есть вопросы столь же важные.

– Моана, а как насчет торговли и вообще связей с теми, кто за Черными землями?

– Так себе. Возможно, что и хуже. У тех почти нечем торговать: серебро разве что, медь, ну и кристаллы разные редкие. Золота у них нет. Корабли бывают не каждый день, и притом только летом. Видимо, опасаются зимней погоды.

– А что они здесь покупают?

– Продовольствие. Ткани. Кожу. Мне кажется, у них плохо с сельским хозяйством.

– Как у них насчет магии?

– Мне это тоже интересно. Ситуация неясная. То, что маги есть – это факт, но, видимо, конкуренция острая, вплоть до убийств. Общий уровень – много ниже наших, но это данные полуторатысячелетней давности. С тех пор тамошние маги просто не появлялись здесь.

Ясно, что ничего не ясно. То ли эти иностранцы копят силы, то ли сидят тихо, как мыши в присутствии кота… то есть не кота, конечно, а норки.

– А как насчет Диких магов?

– Я не спрашивала, потому что могу ответить и сама. Основные массы Диких сосредоточены в Пограничье. Там и места малодоступные, и жизнь сложная, а маги туда не рвутся: народ бедный, платить не то что не хочет – просто не может. В Академии и Гильдии меня бы не одобрили, но скажу: от Диких пользы очень немало. Они помогают местным, берут в сравнении с выпускниками университетов немного, а самое главное: не лезут в конфликты. Я слыхала, что в Пограничье бакалавры мирно уживаются с Дикими, поскольку спрос на магические услуги позволяет иметь хлеб и тем и другим. Но только бакалавры.

Вот это как раз понятно: расценки Диких – на уровне бакалавров, а лиценциаты уже могут быть недовольны тем, что Дикие сбивают цены; о магистрах и говорить нечего.

– Но есть среди Диких очень активное меньшинство, – продолжала Моана. – Они большей частью талантливы. Вот эти весьма недовольны политикой Гильдии, и недовольство иногда выливается в кровавые бои.

– Как вы оцениваете уровень умений Диких?

Моана состроила кислую гримасу.

– Университет – это университет. Что бы там Дикие ни говорили – он гарантирует некий уровень, ниже которого не бывает. Но вот потом… очень многие способные бакалавры не могут по экономическим соображениям продолжить образование. Так что по количеству магов уровня выше бакалавра Дикие впереди. И все же самые лучшие маги в Гильдии. Гигантский, накопленный тысячелетиями опыт – это, знаете ли, не мышь чихнула. Опять же, отлаженная система сбора кристаллов, которую, как мне кажется, очень скоро начнет лихорадить… вашими усилиями.

– А Черные земли не пробовали очистить от этой магии?

– Издеваетесь? Впрочем, в книгах, что вы изучали, этого не было. Знаете, почему заклинание «Черное пятно» носит официальное название «Глотка жабы»?

Я не знал, поскольку Сарат, от которого я и услышал название, тоже этого не знал.

– Так я вам скажу. Это заклинание создает активную структуру, которая подпитывается жизненной энергией тех, кто входит в зону его действия, – всего живого. Иначе говоря, это заклинание может сохранять силу неопределенно долгое время – было бы чего жрать. Ограничение есть в размере: за пределы начального круга оно выйти не может. А вот если ничего не попадается или попадается всякая мелочь, оно со временем теряет силу. Так вот, по этой причине Черные земли еще долго останутся таковыми – конечно, если вам не вздумается по ним прогуляться. Я почему-то совершенно уверена, что ваших… способностей хватит и на них. А так на Черные земли и птицы залетают, и животные забегают, да и люди тоже.

– А люди почему?

– Поскольку о Черных землях ничего толком не известно, то молва разместила там невиданные сокровища. Желающие это проверить находятся регулярно. Вы тоже можете проверить.

Это скрытый комплимент, надо полагать. Но сейчас есть и более важные вопросы.

– Гильдия, насколько понимаю, тормозит развитие немагических технологий. Каких именно?

– Подробно не скажу, поскольку в этом сама плохо разбираюсь. Совершенно точно: не поощряется разработка новых типов оружия. Немагического, понятно, причем это относится и к холодному, и к метательному оружию. А вот боевые заклинания непрерывно совершенствуются. В этом смысле на мои знания полагаться не стоит – они устарели. Я слышала, что даже магия смерти развивается, хотя весь мой опыт противодействия таковой прошел у вас на глазах.

Тут я с Моаной согласен – за тонкостями запрета на технологии надо идти в соответствующие гильдии. А впрочем, еще тонкость:

– Как насчет мореходства?

– Насколько мне известно, прямых запретов нет.

Положим, есть и непрямые методы – экономические, например. Опять же надо выяснять у наиболее заинтересованных лиц.

Теперь следует определиться с тем, как мы осуществим утопление и без того покойных Хадор-ала и Манур-ога. Придется положиться на Моану – она знает местные правила, обычаи и законы куда лучше меня. А обзор истории отложим на потом.

Решение было правильным: в какие-нибудь пять минут Моана четко и ясно расписала план действий. Жалоба в гильдию магов от нее, от Сарата, письмо покойного Сагор-ума, копия жалобы от гильдии гонцов. А предсмертное послание Хадор-ала власти найдут и сами.

Моана давно ушла, а в меня вцепилась мысль и не давала покоя, зудя под черепом.

Черные земли. Не могут ли они стать для меня хотя бы временным убежищем? Нет сомнения, своей силой я могу часть их очистить. Скажем, порт. Гавань. Нет, берег в гавани. Только-только места, чтоб пристать и разместить огневые позиции, потому что это и будет единственным направлением для вторжения. А потом создать узкую дорогу к пространству внутри Черных земель. Вот там и разместиться – и не просто так, а с производством. Верфь, например. Хотя нет, верфь лучше у моря. Металлургию. Уж не говорю о возможности посмотреть насчет кристаллов.