— Чудила! Муравьев не видел?

А Мятыш и впрямь не видел. Насколько я мог судить, он был в Ковчеге самым младшим. Да и раньше — до Ковчега то есть — из города, скорее всего, не вылезал. Так что ему все было в диковинку — и черника с лесными шишками, и жуки с муравьями да улитками.

— Только гляньте, какую они домину отгрохали! — ухал и ахал он. Глаза у Мятыша светились, точно фонарики, и пацаны, отрываясь от черники, невольно ухмылялись, ощущая себя взрослыми и мудрыми. Только Вика глядела на Мятыша по-особенному. Мне казалось, я даже ревновать ее начинал. К этим взглядам и ее явной симпатии. И непонятно было, кого и к кому я ревную, потому как Мятыш мне и самому нравился, ну а Вика… С Викой все обстояло много сложнее…

— Гля-ка, все бегают, носят чего-то. Щепки какие-то, иголки еловые. А этот, смотрите, муху волочет! Маленький, а такую мухенцию! И не отдыхает даже!

— Да уж, сиднем не сидят, как некоторые, — пашут и пашут…

«Пашут» послужило ключевым словом. Оно, видимо, и привело Скелетона в чувство. Поднявшись с травы, он решительно отряхнул колени и ищуще повернул голову. Точно радаром что-то прощупывал.

— Пора? — Гольян первым уловил настроение вожака и тоже вскочил на ноги. — Куда двигаем?

— Туда, — Скелетон уверенно указал направление.

— Все! Хорэ объедаться! Дальше погнали! — заорал Гольян, и парни нехотя стали подниматься. Только Мятыша пришлось отдирать от кустов силой.

— Да я сейчас… Только это место оберу… Возле муравейника, смотрите, сколько ягод!

— Успеешь еще… — Мятышу дали шлепка, и сопротивление прекратилось.

От черничника ватага скатилась в овраг, миновала березовую рощицу, вышла на прогалину.

— Стоп! — Скелетон остановился. Рядом с ним тотчас возник Гольян. Он слегка принюхивался — совсем как собака-ищейка.

— Впереди?

— Ага…

— Я тоже их чувствую.

— Шагов триста.

— Они нас видят?

Скелетон медленно помотал головой.

— Похоже, нет.

Мы медленно двинулись вперед и вышли к просеке. Здесь ржавыми громадами стыли великанские опоры высоковольтной. Старой, уже давно не работающей. И там, в мареве знойного воздуха я разглядел тех, про кого говорил Скелетон.

Трое среди желтой выгоревшей травы. В камуфляжной пятнистой униформе, с компактными рюкзачками за спинами, в боевых касках. Они стояли истуканами и глядели, казалось, прямо на нас. Двое мужчин и одна женщина. У женщины в руках что-то вроде боевой базуки, у мужчин — лучеметы.

— Охотнички, блин! — Дуст фыркнул.

— Почему они не двигаются? — громким шепотом поинтересовался Хома.

— Почему, почему… По кочану! — буркнул Гольян.

— Они там случаем не того? Не прижмурились?

— Живые, не волнуйся.

— Никак на перезарядке?

— Вроде того… — Скелетон криво улыбнулся. — У них это теперь чаще и дольше.

— Первый раз вижу, что сразу толпой и так долго.

— А ты замечал, как преподы по кабинетам запираются?

— Хобот вроде не запирается.

— Тоже запирается. Только реже. Он ведь это…

— Что это?

— Ну, тоже не совсем из них.

— Ты-то откуда знаешь?

— Значит, знаю.

— Может, подойдем да распишем им физии? — задиристо предложил Дуст. — У меня маркер есть. Вечный, фиг отмоешь.

— Тебе это надо?

— Ну, так… Удовольствие получу.

— Если очухаются раньше, то уже они удовольствие получат.

— Здрасьте! Что они такого нам сделают?

— А что ты сделаешь, если, проснувшись, увидишь, как тебе краской морду размалевывают?

— Ну… Это ж я!

— А это они. Тем более что при оружии. Может, и похуже что случится, — Скелетон умудренно качнул головой. — Стороной пойдем. На всякий пожарный.

— Жаль, я бы с ними хорошо пошутил, — Дуст, выпрыгнув вперед, задиристо замахал руками, словно дразнил замерших на отдалении военных. — Эй, жирафы меднолобые! Сюда идите!

Мятыш скакнул было за ним, но его сграбастал Кайман. Ну а Дуста попотчевал пендалем Гольян.

— Еще один звук, и к березе привяжем!

Дуст присмирел. А Скелетон уже шагал, решительно забирая влево.

— Шустрее давайте. Озеро близко…

* * *

— Так вот это и начиналось, — продолжал рассказывать Скелетон. — Хочешь играть, покупай комп, а хочешь иметь комп и выбираться в Сеть, стань, как все, обзаведись защитой, обновляйся вместе с провайдером, с социальной тусней общайся, со всем, стало быть, цивилизованным миром. — Он чуть помолчал, обгрызая травинку. — Когда-то на Земле курил каждый второй, и это тоже считалось нормой. Никто и думать про это не пытался отстраненно. Взрослые седобровые дяди совали в зубы табачные огрызки, поджигали и затягивались дымом. Сейчас-то ясно, что смехота и блажь, но ведь миллиарды этим переболели. И думать не думали, что похожи на клоунов. И повсюду так было — в жизни, на экранах, в книгах. Наверное, и впрямь аборигены Америки отомстили таким образом за свое уничтожение.

— Ну а компьютеры нам кто подсунул? — возмутился Дуст. — Сами, небось, выдумали.

— Может, сами, а может, и подсказал кто…

— В смысле?

— Ну, это уже не ко мне, — Скелетон кисло улыбнулся. — Только выбор делали добровольно, тут ты прав. И в сети социальные шеренгами записывались, и новые правила общения принимали. При этом гудели о новых возможностях, о скоростях, о прочей лабуде — вот, мол, где настоящее раздолье и полная свобода. От первого поколения настольных компов шагнули ко второму — более компактному и мобильному, а там и не заметили, как всех подмяли. Ну, может, и не всех, но… Среди хакеров тех времен тоже ведь были трезвые ребята. Кое-кто и впрямь пытался воевать с правилами официальной сети. Потому что понимали, как круто всех стягивают в единое русло. Овец — их ведь тоже гонят, куда хотят пастухи. Ну а овцы щиплют себе травку и довольны. Так что когда начали встраивать первые чипы, никто и не ворохнулся. Да и чего дергаться, если с чипом в башке можно и музыку какую угодно слушать, и информацию скачивать, и с приятелями такими же айпированными овечками калякать. А еще можно быстро считать, решать любые задачи, языки выучивать. Понятно, что все ломанулись за чипами. За атомные деньги операции делали! В очереди записывались на месяцы вперед! Тем более тогда это считалось спасением от наркотиков и агрессии. Уголовникам, кстати, тоже начали чипы вшивать, чтобы управлять поведением, подслушивать да отслеживать. Сначала, значит, браслеты с ошейниками, а потом и чипы под кожу. Подумает какой-нибудь лохопед, а не грабануть ли магаз? А про это уже и известно всем. Хопана! Ему программульку нужную засылают, — и все. Лохопеду стыдно. А не стыдно, так больно…