Потеряться в тумане Эмили не боялась, у нее имелась схема расположения отсеков корабля союзников и голографическая стрелка перед лицом ей указывала путь к пилотской капсуле. Но тревожные и противоречивые чувства и мысли все равно рвали ее на части. Как, ну как она могла позволить втянуть себя в эту авантюру? И как она могла позволить втянуть в нее весь экипаж «Кейташи»? Она одним скоропалительным решением поставила всех своих людей вне закона. Хотя неделю назад выбор ей казался очевидным и единственным, но теперь, когда Эмили пробиралась по полутемным отсекам «ежа» она отчаянно сомневалась в его правильности.

«Кейташи» отправился в патрулирование сектора астероидного пояса в сопровождении крейсера «Паллада». Выйдя из портала, корабли днями мотались среди разнокалиберных обломков, прощупывая радарами пространство. Раздробленные каменные глыбы и пылевые облака  затрудняли  работу сканнеров и «Кейташи» приходилось для увеличения прочесываемого объема постоянно держать в космосе звенья истребителей. Пилоты, поначалу радовавшиеся возможности «подышать свежим вакуумом» за бортом, начали возвращаться с вылетов с черными кругами под глазами от усталости. Пару раз сканнеры ошибались и срабатывали на какую-нибудь каменюку, напичканную металлами. Каменюку разносил в пыль главный калибр «Паллады» и бесплодные поиски начинались вновь. В итоге, чтобы еще больше расширить зону поисков капитаны «Кейташи» и «Паллады» договорились развести корабли, чтобы еще больше расширить зону поиска. Чертова пыль поглощала сигнал и связь то и дело пропадала.

– «Кейташи»! Здесь «Красный-1»! – сквозь треск помех Эмили услышала голос Ларса Леманна. Звено Леманна как раз было на вылете, патрулируя квадрат G-9, – наблюдаем противника! Повторяю – наблюдаю противника!

– Ларс, ты уверен, что это не очередная железная глыба? – Эмили Риз устала от ложных тревог. Немудрено, что ВКФ никак не удавалось вытравить флибов из мешанины из пыли и крошева, занимавшего миллионы кубических километров.

 – Уверен. Глыба не может двигаться прямолинейно с ускорением, оставлять за собой инверсионный след и прощупывать нас радаром, – Леманна было слышно еще хуже.

– Боевая тревога! Ларс, отправляю к тебе звенья «Красный-4» и «Синий-6», дождись подкрепления! Повторяю – не суйся сам, дождись подкрепления! Ты пропадаешь с наших радаров!

– А «бандит» пропадает с моих, – с Леманном возникала общая для всех ветеранов проблема – они лучше командиров знают, что делать, – мы их искать потом год будем. Следую за противником, «Кейташи».

Эмили зло выругалась, но отзывать Леманна в приказном тоне не стала. Ларс был прав, в кои веки они наткнулись на пирата, который мог их вывести к базе флибов. Но и риск был очень высок, на четыре машины звена Леманна могла накинуться целая свора. А «Кейташи» и его истребители были слишком далеко, чтобы вовремя ему помочь.

– Хорошо, «Красный-1». Но постоянно поддерживайте связь и докладывайте обстановку.

– Понял «Кейта… – голос Леманна оборвался на полуслове. И практически тут же иконки его звена исчезли с радара.

– Просто прелестно, – Риз почувствовала, как управление боем ускользает из ее рук, – «Красный-4» и «Синий-6» идите к месту последнего контакта с Леманном. Поднимаем все оставшиеся на палубе машины. Каждую минуту вызывайте «Палладу», нам потребуется их помощь.

Эмили пообещала себе жестко поговорить с Леманном о его «боевом безумстве», когда тот вернется на «Кейташи». «Если вернется», – поправила она себя.

– «Красный-4» на позиции. На сканнерах чисто.

–Выдвигайтесь по последнему известному курсу Леманна, – скомандовала Эмили, – «Синий-6» оставайтесь на месте, сканируйте пространство.

Завязавшийся бой, полный чудовищных выплесков энергии, на радарах загорится будто рождественская елка и никакая пыль этому будет не в силах помешать. Вопрос в том, выживет ли Леманн в этом рождественском фейерверке до того, как к нему придет помощь.

– На радарах чисто, – доклад заставил Эмили сжать подлокотники кресла так, что костяшки ее пальцев побелели. Леманн тертый калач, даже если он попался в тщательно расставленную ловушку, он должен успеть хотя бы раз пальнуть. Да и ребят из своего звена он натаскать успел. Но почему же тогда минуты невыносимо долго тянутся одна за другой, а от «тертого калача» нет ни одной весточки?

– Готовьте спасательный шатл, – Эмили намеревалась несмотря ни на что найти своих пилотов. Живыми или мертвыми, но они должны вернуться на «Кейташи».

– Метки на радаре, возвращается «Красный-1», – произнес ее офицер и на мостике раздался синхронный выдох облегчения. Но следующая фраза офицера снова заставила всех вдохнуть воздуха побольше, – рядом с нашим звеном три неопознанных корабля! Пиратские истребители! Один «Боксер» и два «Мародера»!

– Они стреляют друг в друга?!

– Нет. Просто летят рядом. И держат курс на «Кейташи».

– Всем звеньям! Всем звеньям! У нас внештатная ситуация! Огонь не открывать! Следовать рядом с «Красным-1»! Дайте мне связь с Леманном!

– Капитан Риз, – появился в эфире Леманн, – я не знаю, как вам это сказать, но мы нашли потеряшку…

– Леманн о чем ты?!

– Сейчас подключу его к общей сети. Говори, Акимов.

– Добрый день, капитан! – раздался голос Клима. После своих подвигов младший лейтенант спустился на Землю для установки модов, а потом… пропал. Командование предоставило замену молодому офицеру и уведомило Риз, что Акимов вляпался в какие-то мелкие неприятности с законом. Но если они были мелкие, что он делает в кабине истребителя флибов! – у меня есть к вам разговор.

– Мы не ведем бесед со флибами. Если вы сейчас сдадитесь…

– Уверен, что с этими флибами вам будет интересно поговорить, – не дослушал ее Акимов и переключил на связь на пиратский «Мародер».

– Здрасти! Не узнаете? – произнесла с экрана девушка с длинными белыми волосами, – странно, а мне говорили, что я знаменитость.

– Привет, – из-за спины незнакомой девушки помахал рукой худощавый паренек.

Хотя как незнакомой, Эмили Риз точно де-то ее уже видела, да и паренька тоже…

– О боже, – сдавлено произнесла капитан «Кейташи».

– Не, всего лишь Ласка Милосердная и Роман Исправляющий. Собственными персонами, – поправила Эмили Риз девушка. После секундой паузы, когда у всех перехватило дыхание и слегка заклинило мозги, мостик «Кейташи» загудел, как пчелиный улей.

Двое суток пиратские истребители висели рядом с «Кейташи». Двое суток ожившие легенды и лейтенант Акимов рассказывали Риз вещи, которые не могли бы присниться и в самом страшном кошмаре. Если бы Клим явился бы один и рассказал историю про возможный заговор где-то в высших эшелонах власти, то Риз посадила бы его в карцер, а по прибытии на Землю сдала бы на руки контрразведке флота. Но с ним были Рома и Ласка, два живых свидетельства того, что в Земном Абсолюте что-то идет не так. И все равно бы Эмили терзали сомнения, если бы она, как выпускница Воронежской летной академии, не получила уведомление о том, что подполковник Соколов, один из опытнейших пилотов ВКФ, нелепо разбился при выполнении тренировочного полета на «Ласточке».