— Как благородно. Почему же ты прикоснулся ко мне тогда? Почему позволил почувствовать себя… почувствовать… — Лера замолчала, вздохнула глубоко — слёзы подступали к горлу, душили, делая жалкой. А она не хотела выглядеть перед ним жалкой. Никогда больше. — В любом случае, это уже произошло, и изменить ничего нельзя. И знаешь, — она вскинула голову, посмотрела на него, — я даже рада, что так вышло. Что я узнала тебя настоящего раньше, чем оказалась в твоей власти.

— Ты не знаешь меня настоящего, — проговорил Ракеш, качая головой. Капли стекали по его волосам, и ей отчаянно хотелось убрать их, обхватить его лицо ладонями, почувствовать вкус дождя на его губах. Отчаянно хотелось простить, поверить, броситься в его объятия, позволить увезти и любить до изнеможения, но…

— Я узнала достаточно, — ответила она горько. — И больше узнавать не хочу. Уходи, Ракеш, и не ищи меня больше.

— Ты думаешь, что я позволю тебе просто так уйти? — возмутился он. В непроницаемых чёрных глазах вспыхнуло пламя. — После долгих поисков снова позволю раствориться в тумане, словно тебя и не было?

— Меня и не было, — медленно произнесла Лера, с тревогой глядя на него. Что, если он захочет увезти силой? Что тогда? Кричать, звать на помощь? Но кто поможет, кому есть дело до какой-то человеческой девушки, которую пожелал брат Высшего? Волна страха прокатилась по спине, желудок сжался. Надеясь, что голос не дрожит, Лера вновь заговорила: — Ты можешь забрать меня силой, можешь запереть у себя дома, можешь брать всякий раз, когда пожелаешь, но этого ли ты хочешь? — Она замолчала, а сердце забилось быстро-быстро, ломая рёбра. Что, если он ответит «да»?

Ракеш дёрнулся, будто от удара, и посмотрел на неё недоверчиво, будто видел впервые.

— Значит, вот как ты обо мне думаешь? Как о том, кто берёт и ничего не даёт взамен?

— Я больше вообще о тебе не думаю.

— Я хочу любить тебя, а не насиловать, — глухо проговорил он.

— Надо было думать об этом раньше, — тихо ответила Лера. — Мне правда пора идти, не думаю, что мы встретимся ещё. — «По крайней мере, в ближайшее время».

— Постой! — Ракеш не мог её отпустить. Просто не мог. — Куда ты пойдёшь? Где ты вообще живёшь? Как?

— Денег у меня достаточно, — уклончиво сказала она. — Но я не хочу, чтобы ты знал мой новый адрес.

— Но ты не сможешь жить здесь долго сама! Без хозяина смертным находиться здесь опасно!

— Не волнуйся за меня. — Лера грустно улыбнулась, коснулась шеи в том месте, где раньше висел медальон. — Выживу.

— Ты не понимаешь, что говоришь! — упорствовал Ракеш. — Если тебя кто-нибудь схватит, кто поручится за твою безопасность? Ты можешь себе представить, что происходит с девушками, попавшими в руки оголтелого молодняка?

Лера невольно вздрогнула, вспомнив мужчину, приставшего к ней на улице. Тогда она принадлежала Аджитту, а если бы нет? Страх, отразившийся в её глазах, придал Ракешу уверенности — он сможет её уговорить! Она вернётся, а там лаской и нежностью он заставит её забыть обо всём, что случилось! Но Лера, вопреки его предположениям, вдруг успокоилась.

— Я справлюсь. А ты уходи. Навсегда уходи, не испытывай судьбу. Начнёшь настаивать, будешь пытаться применить силу — даже слова от меня больше не услышишь. Никогда.

— Это всё так глупо, — растерянно прошептал Ракеш, запуская руку в волосы, рассыпая ворох капель вокруг себя. Дождь прекратился, а они этого даже не заметили.

— Уходи, — повторила Лера. Она держалась из последних сил. Разговор с Ракешем выпил их все до капли. Ей так хотелось верить ему! Так хотелось, чтобы рядом снова был сильный мужчина, на которого можно положиться.

— Хорошо, — внезапно согласился он. — Я уйду и обещаю, что не буду за тобой следить. Но ты обещай, что мы ещё встретимся. Здесь. Я буду приезжать раз в неделю, в этот день, в это время, и ждать тебя. Когда ты будешь готова, мы снова поговорим.

— Я не приду, — вздохнула Лера. — Но ты можешь ждать, кто я, чтобы запрещать делать это?

Он потянулся было к ней, чтобы поцеловать, но Лера отшатнулась, обожгла предостерегающим взглядом. И Ракеш вдруг улыбнулся. Одними кончиками губ, но так светло и нежно, что сердце снова предательски заныло, а губы почти дрогнули в ответной улыбке.

Его машина давно скрылась из виду, а Лера всё продолжала стоять и смотреть вслед. На душе вдруг стало легко, словно прошлое и впрямь отпустило. И хотя Лера понимала, что всё это временно, позволила себе насладиться внезапной передышкой, вздохнуть спокойнее. Пусть ждёт столько, сколько пожелает — скоро они покинут город и, возможно, больше никогда не встретятся… Лера вздохнула, вздрогнула, только сейчас поняв, насколько замёрзла в насквозь промокшем плаще под порывами пронзительного ветра. Туман сгустился, стало тихо, набережная опустела. В голове всплыли слова Ракеша об опасности, что ей угрожает на улицах Милларда. Испуганно оглянувшись, Лера поняла, что не знает, куда идти — всё вокруг казалось одинаково безмолвным и тихим. За каждым деревом, за каждым кустом чудились силуэты насильников.

— Успокойся! — вслух пробормотала Лера, заставляя себя дышать медленно и глубоко. — Дом рядом, ты недалеко ушла. Просто успокойся.

И действительно, стоило взять себя в руки, и страх отступил. Даже туман словно стал прозрачней, и вскоре Лера уже шла по знакомой улице, спеша оказаться в тепле лавки, ставшей родной.

* * *

Ракеш возвращался домой окрылённым. Да, пусть Лера не отреагировала так, как он ожидал, но и ненависти в её глазах он не увидел, а значит, у него был шанс! Сейчас она переживает, но пройдёт время, и поймёт, что они созданы друг для друга. Ракеш будет ждать столько, сколько ей потребуется, но не отпустит её так просто! Пусть даже весь мир ополчится на него и его чувства, ему плевать. Да, драконы, полюбившие смертных, часто становились объектом насмешек, но кто посмеет открыто высказать брату Высшего своё презрение? Конечно, придётся надеть ей на шею свой медальон, вместо кольца на палец, но разве это имеет значение, если они любят друг друга?

Ракеш вдруг нахмурился: сам он принял свои чувства и был в них уверен, но ведь Лера никогда не говорила о любви! Что, если её сердце отдано не ему, а… Аджитту? Об этом Ракеш никогда не думал, но может, она злилась из-за того, что брат не искал её, может, именно поэтому оттолкнула? Червячок сомнения начал точить уверенность в себе, пока слабо, но достаточно ощутимо. Тонкие пальцы отстучали на руле незамысловатый мотивчик — стремление как можно скорее рассказать о находке брату угасало на глазах. Не стоит пока Аджитту знать, что Лера рядом. Хоть он и дал понять, что Игрушка ему не нужна, кто знает, как отреагирует на новость? Вдруг тоже захочет её найти, вдруг найдёт слова, которые не нашёл он сам, чтобы уговорить вернуться?

Бред! Ракеш замотал головой, прогоняя глупые мысли. Лера не раз говорила, что не хочет заключать с Аджиттом новый контракт, и он ни разу не усомнился в её словах. Так отчего теперь думает об этом? Нет, надо успокоиться и запастись терпением: Лера будет его, даже если весь мир, включая брата, отвернётся от них. Аджитт хотел, чтобы он открыл глаза и увидел её настоящую, а вышло с точностью до наоборот: Ракеш осознал свои чувства и теперь не мог отступить ни под каким видом!