Я оказалась в особняке не впервые. Мой отец(будучи очень богатым) знал Тейта (имеющего хорошие связи) и иногда брал меня вКрили Крик на мероприятия по сбору пожертвований и тому подобные. Я осмотреласьи пришла к выводу, что с прошлого посещения тут все не сильно изменилось. Отполов отражались отшлифованные горизонтальные планки из темной древесины настенах. В доме было прохладно и темно. Прихожая освещалась золотым светом отустановленных на стенах канделябров.

В воздухе пахло ванильным печеньем. Запахлимонов и сахара напомнил мне о Тейте. Такой же аромат я почувствовала и впрошлый раз во время нашей встречи. Возможно, это его любимое блюдо, котороедолжны готовить повара в Крили Крик.

Однако в прихожей оказался не тот, кого яожидала увидеть. Мой отец, щеголеватый, в строгом черном костюме,направлялся к нам. Он не протянул руку для рукопожатия. Высокомерие - типичная чертаДжошуа Мерита.

- Этан, Мерит.

- Джошуа, - Этан кивнул. - Встречаетесь смэром этим вечером?

- Уже, - сказал мой отец. - У вас двоих все впорядке?

Грустно говорить такое, но меня удивил егоинтерес.

- У нас все хорошо, - сказала я ему. - Чтотебя сюда привело?

- Дела совета, - ответил мой отец.

Он является членом Совета по Развитию Чикаго -группы по развитию новых направлений бизнеса в городе.

- Я также замолвил словечко за ваш Дом, -добавил он, - о тех успехах, что вы достигли в отношении сверхъестественногонаселения города. Твой дедушка держит меня в курсе.

- Это было... очень великодушно с вашейстороны, - сказал Этан, который, как и я, был в замешательстве.

Мой отец довольно улыбнулся, а потом перевелвзгляд на Табиту.

- Понимаю, что вам нужно идти, так чтоне смею вас задерживать. Был рад увидеть вас обоих.

Выйдя вперед, Табита двинулась вглубьособняка, стуча каблуками по полу.

- Следуйте за мной, - сказала она.

Мы с Этаном переглянулись.

- Что только что произошло? - спросила я. - Покакой-то неизвестной причине твой собственный отец внезапно становитсядружелюбным?

Несомненно, дело было в бизнесе, и я подумала,что скоро мы узнаем, в чем именно. Тем временем мы поступили, как велено, -следовали за Табитой по коридору.

Сет Тейт выглядел как плейбой, который никогдане остепенится: взъерошенные угольно - черные волосы, голубые глаза и длинныетемные брови. Его лицо как раз такое, при виде которого женщины замирали. А,как мэр на втором сроке, он обладал политической хваткой, чтобы поддерживатьимидж. Это объясняет, почему его назвали одним из самых завидных холостяковЧикаго и одним из самых сексуальных политиков страны.

Он принял нас в своем кабинете - длинной,низкой комнате, обшитой деревянными панелями от потолка до пола. Гигантскийстол находился в одном конце комнаты с тафтинговым стулом из красной кожи заним, возвышавшимся как трон.

Над столом и троном висела зловещая картинашириною в пять футов. Большая часть холста была темной, однако на немвыделялись очертания группы подозрительных мужчин. Они стояли вокруг человека,расположенного в центре картины, с поднятыми над головой руками. Он весьсжался, поскольку мужчины указывали на него. Создавалось впечатление, будто ониосуждали его за что-то. Картина, определенно, не вдохновляла.

Тейт стоял в середине комнаты и без колебанийпротянул Этану руку.

- Этан.

- Мистер мэр, - они обменялись крепкимрукопожатием.

- Как дела в Доме?

- Я бы сказал, что есть какое-то...предчувствие. У ворот толпятся протестующие. Каждый ждет, что же будет дальше.

Обменявшись с Этаном понимающим взглядом, Тейтповернулся ко мне с улыбкой на лице:

- Мерит, - сказал он, более мягким голосом.Сжав мои ладони, он склонился ко мне и нежно поцеловал в щеку. От него пахлолимоном и сахаром. - Я только что встречался с твоим отцом.

- Мы столкнулись с ним у выхода.

Мер отпустил меня и улыбнулся, но когда онпосмотрел на меня снова, улыбка померкла.

- Ты в порядке?

Должно быть, я выглядела потрясённой. Такреагирует девушка, когда ее подержат под прицелом. Но прежде чем я сказалачто-либо, Этан мысленно предупредил:

Не упоминай МакКетрика, пока мы неузнаем больше о его связях.

- Перед Домом была акция протеста, - покорносказала я Тейту. – Это меня расстроило. От них слишком много вреда.

Тейт виновато посмотрел на меня.

- К сожалению, согласно первой поправке кконституции, мы не можем лишить протестующих данного права, однако всегда можемвмешаться, если проблема обострится.

- Все под контролем, - заверила его я.

- Заявление Габриэля Киина о существованииоборотней не прибавило вам популярности.

- Да, - согласился Этан, - Однако он пришел вДом к нам на помощь, когда нас прижали к стене. Огласка истории с его позициибыла наилучшим из вариантов для защиты его народа.

- Я не совсем согласен, - сказал Тейт. - Незаяви он об этом, нам бы в конечном итоге пришлось арестовать каждого оборотняза нападение и нарушение общественного порядка. Мы не смогли бы просто отпуститьих, не имея обоснования. Когда было сделано заявление, у нас появилась причина,которая помогла публике понять, почему они участвовали в драке и почему мы тутже не арестовали их.

- Уверен, они ценят ваше понимание.

В глазах Тейта промелькнула усмешка.

- Сомневаюсь, что такие вещи их интересуют.Оборотни не производят впечатления выдающихся политиков.

- Они и не политики, - согласился Этан. - НоГабриэль достаточно сообразителен, чтобы понять, когда ему оказали услугу икогда нужно ответить тем же. Он не пришел в восторг от необходимости сделатьзаявление, и еще меньше заинтересован в том, чтобы его народ стали бояться также, как и вампиров. Теперь он работает над тем, чтобы его люди не появлялись напублике.

- Именно по этой причине я попросил вас о встрече,- сказал Тейт. - Понимаю необычность своей просьбы и ценю, что выприехали так быстро.

Он сел на трон за стол. Наблюдатели на картинетеперь указывали на него. Тейт указал на два стула, меньших по размеру, передстолом:

- Садитесь, пожалуйста.

Этан взял стул. Я встала позади него. Стражнаготове.

Глаза мэра расширились, однако его лицо быстроприобрело деловое выражение.

Он рывком открыл папку и щелкнул дорогой навид авторучкой. Этан закинул одну ногу на другую. Сигнал: он приготовился кполитической беседе.