- Станет легче, - сказал Этан.

- Я не хочу, чтобы становилось легче. Я хочубыть принятой такой, какая есть.

- К сожалению, не все принимают во вниманиетвои прекрасные качества. Но среди нас есть те, кто ценит их.

Мы проехали мимо семьи — отца, матери и двухмалолетних сыновей — с нарисованным от руки плакатом, на котором было написано"ГАЙД-ПАРК НЕНАВИДИТ ВАМПОВ".

- Теперь, это, - проворчал Этан. - Моетерпение на исходе. Пока дети не достаточно взрослые, чтобы делать личныевыводы о вампирах, их не следует впутывать в дебаты. Определенно, они не должнынести вес предрассудков своих родителей.

Я кивнула и, скрестив руки на груди, ушла всебя.

На расстоянии в сто футов количествопротестующих сократилось. Желание осыпать нас бранью, очевидно, уменьшалось, помере удаления от Дома. Я пала духом. Мы ехали на северо-восток в сторонуКрили Крик, расположенном в историческом районе Чикаго, Прейри авеню.

Я посмотрела на Этана.

- Мы думали о проведении какой-нибудь кампанииили чего-то такого, чтобы разрешить вопрос, связанный с их ненавистью? Опубличных объявлениях или форумах, чтобы "узнать нас"? Что-нибудь,чтобы помочь им понять, что мы не враги?

Он усмехнулся.

- Наш председатель по связям с общественностьюснова в деле?

В качестве наказания за вызов Этана на бой,пусть я в то время и страдала раздвоением вампирской личности, он назначил меняпредседателем Дома по связям с общественностью. Он посчитал это подходящимнаказанием для девушки, которая проводит больше времени в своей комнате, чем зазнакомствами со своими коллегами-вампирами. Признаю, я книжный червь: училась васпирантуре на кафедре английской литературы до обращения, но я делалауспехи. И, конечно же, атака оборотней поставила крест на моих планах бытьвысушенной на солнце душой кампании.

- Я просто Послушник вампир, желающая, чтобыпо окончанию ночи ее меньше ненавидели. Серьезно, с этим надо как-то считаться.

- Это к Джулии.

- Джулии?

- В Доме она директор по маркетингу и рекламе.

Ха. Я и не знала, что у нас такой есть.

- Может нам нужно провести лотерею, в которойбы разыгрывалась возможность вступить в наши ряды в следующем году? -предложила я. - Заинтересовать людей в том, чтобы стать вампиром Дома Кадогана?

- Мне достался золотой билет, -начал распевать Этан, затем хихикнул.

- Что-то вроде этого. Понятно, если сделатьэто место общедоступным, то возрастет вероятность появления в Доме диверсанта.

- Думаю, мы уже сыты диверсантами по горло.

Я кивнула, подумав, что при мне в Домизбавился от двух вампиров - предателей.

- Полностью согласна.

Нужно было постучать по дереву, чтобы несглазить, когда я говорила о саботаже... потому что внезапно стало похоже, чтовпереди кричали протестующие.

Наши фары высветили два внедорожника,припаркованные по диагонали посреди улицы. Перед ними стояли шесть здоровенныхмужчин, одетых в черные футболки и рабочие штаны.

- Держись, - крикнул Этан, выворачивая руль.

Шины визгнули. Родстер накренился вправо,развернувшись по часовой стрелке, пока мы не замерли перпендикулярно квнедорожникам.

Я подняла глаза. Трое мужчин с оружием напоясе окружили нас, прежде чем Этан отъехал от блокпоста.

- Что-то я не в восторге от этой ситуации, -пробормотала я.

- Я тоже, - ответил Этан, доставая свойтелефон и вытаскивая ключи.

Я подумала, что он вызывает подкрепление, чтобыло бы весьма кстати.

- Военные? - спросила я Этана с дико бьющимсясердцем.

- Маловероятно, чтобы государственные войскапопытались повлиять на нас таким образом. Не тогда, когда есть значительноболее легкие средства с меньшим побочным ущербом.

- Кем бы они ни были, предполагаю, что онивампиро-ненавистники.

Вынув оружие, двое из этих троих, приблизилиськ нам и распахнули двери автомобиля.

- На выход, - сказали они в один голос.

Я мысленно прикинула: меча у меня не было,только кинжал. Мне хотелось верить, что он не понадобиться.

- Действительно, вампиро-ненавистники,- пробормоталЭтан, а затем медленно поднял руки в воздух.

Я сделала то же самое.

Спокойно, Страж, телепатически сказал он мне. Неговори ничего вслух, если нет надобности.

Ты - босс, ответила я.

Все доказывает обратное.

Пусть слова и сказаны мысленно, было очевидно,что это подколка.

Мы вышли наружу, на темную улицу Чикаго. Ввоздухе ощущалась сильная вибрация, подобная той, которая возникала при звукестали, рассекающей воздух, когда моя катана вкушала крови. Эти парни, кем быони ни были, хорошо вооружены. С поднятыми в воздухе руками и приставленным ксердцу оружием нас подвели к капоту Мерседеса. Так как мы вампиры, тоисцеляемся достаточно быстро, так что пулями нас не прикончить. Однако осиновыйкол в сердце без проблем достигнет цели.

Подумав об этом, я заметила, что их пушкивыглядели нестандартно. Похоже, выполненные на заказ: их дуло было шире, чем утех, что находись в арсенале Дома.

Можно ли модифицировать оружие, чтобы стрелятьосиновыми кольями? спросила я Этана.

Предпочел бы не знать ответа, ответил он.

Живот скрутило. Я привыкла к тому, что в моейработе требовалось насилие из-за действий съехавших с катушек паранормальныхсуществ против меня и моего вида. Но они-то не сверхъестественные создания, авооруженные люди, которые, очевидно, полагали, что были вне досягаемостизакона, и верили, что обладали полномочиями остановить нас и держать подприцелом в пределах границ нашего собственного города.

Третий мужчина шагнул вперед: большой игромоздкий, с военной стрижкой, а его кожа была покрыта угревой сыпью.

Смотри на него, раздался в моейголове голос Этана.

Только вот тяжело упустить из виду такогочеловека-бочку, направляющегося прямо ко мне.

- Думаете, мы не знаем, что вы делаете с нашимгородом? - спросил танк. - Вы убиваете нас. Подкрадываетесь ночью ивытаскиваете нас из наших кроватей. Соблазняете, а затем выпиваете до последнейкапли.

От его слов у меня защемило в груди. Я,конечно, не делала ничего из перечисленного, и не слышала, чтобы кто-то извампиров занимался подобным, по крайней мере, после ухода со сцены плохойвампирши Чикаго, Селины Дезалньер. Но Танк был убежден в обратном.