– Чего молчишь?

– А чего говорить…

– Господин лейтенант!

– …господин лейтенант!

– Хм… – Немец вскинул брови от удивления. – Странный ты какой-то, русский. Вчера накинулся с кулаками на ефрейтора Вольфа, гауптштурмфюрер едва не захлебнулся собственной слюной от ярости, а сегодня такие скромные речи…

Я только пожал плечами.

Немец бросил на меня оценивающий взгляд, а затем скомандовал:

– А ну на выход, живо!

Я быстро выскочил на улицу, благо вещей у меня не было, и, подгоняемый лейтенантом и двумя конвоирами, буквально побежал в сторону огромного плаца, который был виден даже с той точки, где я находился. Он стоял обособленно, огороженный колючей проволокой, по которой изредка пробегали разряды электрического тока. Когда мы подошли ближе, я увидел, что плац был практически забит людьми. Они сидели, стояли, лежали, кто-то даже курил отдельно в стороне. Возле входа дежурили двое немцев с автоматами, а также я заметил недалеко вышку с пулемётом.

«Хорошая позиция. Отсюда весь плац как на ладони», – отметил я.

– Сержант, открыть ворота! – приказал охране мой провожатый. – Веду заключённого к месту отбытия наказания.

Один из охранников, видимо старший, окинул меня равнодушным взглядом, проверил документы и распахнул ворота.

– Заходи! – Лейтенант Вальц зашёл следом за мной. – Скоро построение!

Я протиснулся внутрь сквозь узкий проход и ещё раз огляделся, отмечая увиденные детали.

Штрафной батальон оказался абсолютно таким, каким я его себе и представлял.

Судя по тем лицам, что я увидел, здесь по всем плакала петля или, в крайнем случае, пуля. Смотря что здесь используется. Людей около сотни. Хотя к некоторым это высокое звание уже вряд ли относилось. Все грязные, небритые, кто-то со свежими ранами после побоев или синяками.

А запах…

Давно не стиранная, местами и вовсе рваная одежда, висевшая на многих обыкновенными лохмотьями. На какой помойке их отыскали? И этих людей хотят бросить на штурм?

Ха-ха!

Да я даже не отправил бы их рыть окопы!

– Стройся!

Голос лейтенанта зычным эхом пронёсся над плацем, заставляя меня прервать свои размышления на тему моих будущих однополчан.

Люди подняли голову. Кто-то с ленцой зашевелился и потянулся к центру, а кто-то и вовсе не обратил внимания на приказ и остался сидеть на земле. Однако резкий окрик старшего охранника и одиночный выстрел в воздух сразу заставили их пошевеливаться. Люди встали в некое подобие строя. Я пристроился с краю второй шеренги.

– Вы все… – Лейтенант в сопровождении двух конвоиров с автоматами подошёл к нам и недовольно нахмурился. Ему явно не нравилось происходящее, но он, как и все немцы, должен был выполнить поставленную задачу. И других бойцов у него для этого не было. – Ни на что не способны!

«Хм… – подумал я. – Неплохое, а самое главное, очень бодрое начало!»

– Но… – Он сделал паузу. – Великий Рейх решил, что вы заслуживаете ещё одного шанса! Вы убийцы, дезертиры, насильники, воры… Но Рейх справедлив даже к вам! Хотя, будь моя воля, я бы вас всех к стенке… – Вальц усмехнулся.

Я посмотрел в его глаза.

Чем-то он мне даже начинал нравиться.

Спокойный, не бросающий слов на ветер, речь грамотная, наверняка из благородной семьи…

– Фюрер и Великая Германия даёт вам шанс искупить все ваши грехи! Сегодня состоится наступление нашей армии на силы американских наёмников, которые без зазрения совести топчут нашу землю. И если вы проявите в этом наступлении смелость, героизм, то фюрер даст вам помилование. Вы сможете начать жизнь с нового листа!

«Бред… – Я мгновенно оценил его слова. – Полный развод! Интересно, кто-то купился на эту туфту?»

Однако как и у всех стоящих, шансов отказаться быть почётным гостем на этом празднике смерти у меня не было никаких. Но я-то шёл в этот бой не просто так! Мне нужно было сбежать! И лучшего шанса не найти!

Лейтенант как будто прочитал мои мысли.

– Но если кто-то думает, что мы настолько глупы и дадим вам оружие, а вы сможете с ним удрать раньше, чем закончится сражение, или во время него, то он глубоко ошибается. На вас всех будут надеты специальные браслеты. Если вы побежите не в ту сторону или попытаетесь отсидеться в какой-нибудь грязной канаве, пока лучшие сыны Рейха будут проливать свою кровь, вас просто уничтожат. Всего одно нажатие кнопки и… – Вальц изобразил руками взрыв.

Я поморщился от его слов, в душе костеря немцев последними словами. Немцев я слегка недооценил. Что ж, это будет мне хорошим уроком! Эта нация никогда не была глупа. Они и на этот раз серьёзно подготовились. Это существенно усложняло мой план побега, но не делало его невозможным.

«Думай, Коля, думай!»

– А теперь, господа! – Лейтенант Вальц усмехнулся, произнося последнее слово. – Прошу вас следовать за мной для получения формы, оружия и последних инструкций!

Он отошёл в сторону, давая возможность охране окружить нас и начать выводить наружу. Солдаты быстро взяли нас в оборот, постоянно тыкая автоматами, и, выведя за периметр лагеря, повели в глубь расположившихся на этом участке вооружённых сил Вермахта, где вскоре я различил за деревьями и десятками палаток несколько однотипных зданий. Когда подошли ближе, то прочитал на одном из них старую потрескавшуюся табличку.

«Склад».

Лейтенант шёл впереди и, когда мы достигли входа, снова велел построиться. Он пересчитал нас, а затем поднялся по ступенькам мимо караульного и, открыв дверь, скрылся внутри. Прошло несколько минут, пока он не вернулся обратно в сопровождении пухлого немца, который, смешно дёргая руками, пересчитал нас в очередной раз, записал всё это в маленькую тетрадь и только после этого скомандовал заходить внутрь.

Мы по одному принялись проходить в высокие двери. От входа нас сразу же развернули в сторону лестницы, уходившей в подвал.

«Интересно, какое оружие нам дадут?» – подумал я, спускаясь по полутёмной лестнице вниз.

В моём представлении это были древние автоматы и винтовки, но тут же одёрнул себя.

«На дворе две тысячи восемнадцатый! Какие могут быть древние автоматы?! Тем более это наступление очень важно для немцев. Не думаю, что они станут экономить на патронах. Хотя они бережливые, черти…»

Нас тем временем подвели к новой лестнице, и мы стали спускаться ещё ниже, в подвал. Сразу стало холодно. Я зябко поёжился. Всё-таки не лето! Пока думал, как бы согреться, мы пришли к внушительной металлической решётке, за которой стоял длинный ряд оружейных пирамид, всяких разных ящиков, висящей на стене формы и многого другого барахла, не относящегося к военной амуниции.

Пухлый встал перед нами и, открыв дверь, скрылся внутри.