За сутки до текущих событий.

— Кто? — спросил Наемник.

Только так — не рисковать, не раскрывать себя даже в мыслях.

— Алексей Фэнс, — ответил Маска.

Они оба работали на Заказчика, но лиц друг друга не видели. Да и о личности Заказчика Наемник лишь догадывался. И эти догадки тоже держал при себе, слишком уж они были… небезопасными.

— Изобретатель? — уточнил Наемник после паузы. — Ты уверен? Он же стихийник.

— Я уже говорил тебе, — ответил Маска неприязненно. Он всегда так отвечал. — Культиваторы могут использовать Стихию.

— Ты уверен? — спросил он. — Заказчик не потерпит…

— Заказчик доверяет моему мнению, — перебил Маска. — Это Фэнс.

Наемник замолчал. Маска ему не нравился. Он чувствовал в нем что-то противоестественное, неправильное — какой-то постоянный подвох. Не будь Маска незаменим, Наемник никогда не стал бы с ним работать. Но, к сожалению, именно Маска находил и указывал цели. И, что важнее, до этого он ни разу не ошибался.

— Один из его учеников готов сотрудничать с нами, — добавил Маска. — В обмен на Среднее Стихийное Сердце.

— Ты пообещал? — уточнил Наемник.

— Да.

— Хорошо.

В средствах Наемник стеснен не был — Заказчик мог обеспечить любой размер финансирования.

— Что с его семьей? — спросил Наемник.

Если бы речь шла о жителях (1), ну или даже собственниках (4), он бы этого вопроса не задал — чем меньше свидетелей, тем лучше. Но тут… тут явно был особый случай.

— Не трогать, — ответил Маска.

Предсказуемо.

— Сколько людей нужно? — уточнил Наемник. — Это Фэнс сильный?

— Сильный, — ответил Маска. — Вместе пойдем.

Вот этого Наемник не ожидал.

— Я сам подбираю команду, — сказал он твердо.

— Я просто страховка, — ответил Маска непривычно покладисто для себя. — Чтобы предупредить, если что-то пойдет не так.

Несколько секунд Наемник еще думал, потом кивнул. Идея ему эта не нравилась, но если Фэнс действительно сильнее тех, с кем они встречались раньше, то своевременный совет может пригодиться.

— И еще одно, — продолжил Маска. — Средство для особых случаев. Заказчик тебя предупреждал о нем?

Ублюдок. Откуда он знает?!

— Не понимаю о чем ты, — ответил Наемник.

— Правильный ответ.

Двигающихся частей на маске не было, но все равно Наемнику показалось, что она ухмыльнулась.

— Запроси, — сказал Маска. — Понадобится.

* * *

Настоящее время.

Вскочив, Алексей первым делом бросил взгляд на часы, с которых он управлял системой безопасности дома. Нажал на пару кнопок, а уже после схватился за телефон, но почти сразу вернул его в карман — пришедшие наверняка позаботились о перекрытии связи.

Мои же мысли заметались. О том, чью сторону принять, я даже на секунду не задумался. Я жил в семье Фэнсов три месяца, и для меня они уже не были чужими. Кроме того, один культиватор по определению должен помогать другому. Все мы служим Закону Перемен. Вот только в своем нынешнем состоянии я мало что мог сделать. «Донор» в этот момент должен был находиться на расстоянии квартала от меня, но даже если бы я смог до него быстро добраться, время ушло бы на захват тела и на адаптацию. Вот же…

Чтобы разобраться, что происходит, я просочился сквозь дверь кухни во внутренний двор, откуда чувствовал основную угрозу. Здесь у Фэнсов была оборудована площадка для тренировок. Чуть в стороне стоял павильон, выполненный целиком из стихийного металла. В нем как правило занималась Анастасия. Основная часть двора была вымощена двуцветной плиткой.

Пару мгновений ничего не происходило, а потом я увидел двоих мужчин, перепрыгнувших через забор. Оба были одеты в черное, их лица скрывали маски. Одного я ощутил стихийником — в районе третьего… может даже четвертого ранга. Пара резервуаров — огненный и воздушный — были отчетливо видны. Второй был системником. Тонкая непонятная для меня структура пронизывала все его тело, а от головы куда-то в небо уходил тонкий лучик связи. О его ранге я ничего не мог сказать — еще не научился определять.

Вернувшись в дом, я отыскал Алексея в его кабинете, где он топил в кислоте флэшкарты. Ну, возможно, я тоже начал бы с этого. Главное, чтобы потом сразу начал бы сваливать, вместо того, чтобы проверять, кто там к нему пожаловал…

БАБАХ!

Хлопок донесся откуда-то со стороны гаража. Я ощутил мощный всплеск стихийной энергии — видимо, это сработала одна из ловушек Анастасии.

Отвлекшись на секунду — в тот момент Алексей вырывал жесткий диск из компьютера — Фэнс бросил взгляд на часы. Пару секунд думал, а после нажал на какую-то кнопку, после чего загрохотало уже по всему дому — активировалась защитная система особняка.

Вылив на диск остатки кислоты, Алексей выскочил из кабинета… и бросился прямо во двор! Вот черт, там же его…

Дзинь!

О грудь Алексея разбилось что-то наподобие сосульки. Только не ледяной, а стеклянной. Я ощутил всплеск энергии — значит, он все же выставил какую-то защиту. Шага Алексей не сбросил, продолжив движение. В следующую секунду к нему устремился целый шквал из таких же сосулек. Первые несколько штук приняла защита, потом Алексей резко крутанулся вокруг своей оси — я ощутил еще один всплеск энергии культиваторов — и следующие стеклянные снаряды стали не разбиваться о защиту, а пропадать в ней… чтобы спустя миг ударить в обратном направлении.

Совершенно этого не ожидавший системник за пару секунд оказался утыкан собственными снарядами. Один из них угодил ему точно в глаз, повалив на землю. Стоявшему недалеко от него стихийнику тоже бы досталось, но он создал перед собой ярко-красный огненный щит, и сосульки исчезли в нем. Тут же стихийник сделал круговое движение руками, отчего щит сжался в шар, а еще через миг — выстрелил в Алексея тонкой раскаленной до бела плетью.

Алексей рванул прямо на эту плеть, но в последний момент резко прыгнул — плеть вспорола плитку под его ногами — а приземлился уже в паре метров от стихийника. Фэнс тут же нанес молниеносный удар — его кулак в движении покрылся ярко-фиолетовыми всполохами — но стихийник сумел моментально перестроиться. Испарив предыдущие техники, он покрыл пламенем уже свое тело, и удар Алексея пришелся на защиту.

Начался рукопашный бой. Ожесточенный, с применением техник и, что хуже всего, достаточно затяжной. Кем бы ни был неизвестный стихийник, опыт боев у него явно был значительный. К меняющимся обстоятельствам он приспосабливался мгновенно. И это позволяло ему держаться против Алексея, хотя энергетика Фэнса и была сильнее. Стоит появиться еще кому-то из нападавших…