Всё, что им оставалось, это прижаться к шероховатой каменной поверхности и не двигаться.

– То ещё укрытие, Тигра, – хихикнул Нэзу.

– Предложи другое, – оскалилась на него Тора.

Усаги глянула вверх – на край утёса.

– Если не будут смотреть вниз, может быть, и не заметят. – Она скосила глаза на Нэзу. Его загорелое лицо казалось посеревшим от усталости. Провести шаткую лодку по морским волнам стоило ему немалых усилий. – Как чувствуешь себя, Водяная Крыса?

Нэзу ответил слабой улыбкой.

– Если Ловчие пройдут мимо, я буду чувствовать себя прекрасно.

– Всё пропало, – простонала вдруг Тора. – Тараканы здесь – и смотрят прямо на нас.

Около дюжины Ловчих – все в своих чёрных пластинчатых доспехах – уже стояли наверху. Рогатые шлемы на их головах сверкали в лучах послеполуденного солнца. Усаги присмотрелась, не видно ли среди них знакомой фигуры, но снизу разглядеть было трудно. И шлемы у всех почти налезали на глаза.

– Ты был прав насчёт чаек, Тео: из-за чего бы им так волноваться, – расслышала Усаги. – Один из Ловчих (тот, что был с самыми большими рогами) указывал на двух чаек Джи, неистово носившихся над бухтой. – Молодец. Спустись вниз вместе с Мэйан и допроси тех разносчиков. Главное понять, не связаны ли они с теми, кого мы разыскиваем.

– Я слышу их командира, – доложила она. – И это точно не Тупа.

Тупу – бывшего Наследника Воина Барана – Усаги какое-то время назад считала своим старшим братом. Но он предал их, став Капитаном Ловчих и правой рукой Короля-дракона.

– И на том спасибо, – сказала Тора. – Тупа узнал бы нас с одного взгляда. Что они там говорят?

Двое Ловчих отдали честь и начали спускаться вниз. Усаги покрепче сжала свой посох.

– Их привлёк шум чаек. Пришли проверить. Ищут «проходимцев с Дарами» – но мы для них пока что «разносчики». Начальник послал тех двух тараканов допросить нас.

Нэзу вышел вперёд.

– Ладно, коли так, попробуем отбрехаться. – Хорошего дня! – окликнул он Ловчих. – Не подскажете, в какой стороне Круговая Дорога? Похоже, мы свернули куда-то не туда.

– Он врёт, – услышала Усаги. – Видишь следы на песке? Не иначе, как они приплыли сюда на лодке.

– Да, но её нигде не видно.

Усаги ткнула в бок Нэзу.

– Они увидели следы, идущие от воды, и поняли, что ты врёшь.

– Хляби болотные, – тихо выругался Нэзу. И взявшись сверху за посох, приготовился извлечь из него меч. – Можно удрать тем же путём, что пришли.

– Как? – резко спросила Тора. – Чтобы они увидели, что мы владеем Поясом Перехода?

– Если не будет другого выхода.

Усаги почувствовала, как пальцы Джи вцепились ей в руку. Девочка с тревогой смотрела на кружащих над ними чаек.

В ответ Усаги тоже сжала ей руку:

– Ты не виновата. Держись рядом со мной.

Они стали медленно отступать назад к воде.

Ловчие с огнестрелами были уже совсем близко.

– Стойте! – приказал один. – Не двигайтесь. Покажите ваши пропуска.

Нэзу пожал плечами и протянул ему их поддельные бумаги.

– А в чём, собственно, дело?

Усаги и Тора переглянулись. Что оставалось делать? Усаги начинало казаться, что без драки тут скорее всего не обойтись.

Ловчий посмотрел бумаги и нахмурился.

– Ждите здесь, – велел он и полез обратно к начальнику на верх утеса. Его напарница осталась их охранять. Из-под шлема смотрели зелёно-карие глаза молодой женщины. Усаги вспомнила Тигрицу. Наставница. Мир её праху. Что если эта их охранница тоже обладает Дарами? Нет уж, лучше не надо. Нэзу между тем попробовал завязать с ней беседу. Голос его звучал спокойно и дружелюбно.

– Нам говорили – чтобы попасть на Пернатый остров, нужно просто идти по Круговой Дороге. Мы и не думали, что можем заблудиться! И хозяева не дали нам карту: порт-то на всю Мидагу всегда был только один, Крыло Крачки. Эх, надо было самим у них попросить! Чует моё сердце, будет нам нагоняй за опоздание…

Продолжая болтать, он делал им за спиной знаки, чтобы отступали назад. Они сделали несколько неуверенных шагов, но тут охранница прищурилась и подняла огнестрел.

– Вам было сказано стоять. Оставайтесь на месте.

– Извините, – сказал Нэзу. – Но под самыми скалами находиться опасно. Вас там наверху много… Вдруг кто-нибудь оскользнётся и упадёт? Или камень полетит из-под ноги? – Простая предосторожность…

– Ай! – вскрикнула Тора, скрючившись и хватаясь за ногу. – Наступила на что-то. Наверно, порезалась!

Нэзу осёкся.

– Духи! Надеюсь, несерьёзно? – Он склонился над Торой вместе с Джи и Усаги.

– Кровь! – простонала та и, сверкнув зубами, прошептала: – Будьте готовы бежать к воде. Нэзу, попробуй её умаслить.

Нэзу разгладил «усы» и едва заметно кивнул. Потом снова обернулся к охраннице:

– Простите, у вас не будет с собой бинта? Наверно, не раз приходилось обрабатывать раны. Не посмотрите ли, что у неё с ногой?

Тора начала причитать. Охранница нахмурилась, но опустила огнестрел и подошла к ней.

– В чём дело?

Вместо ответа та быстро швырнула ей в глаза горсть песка и пнула ногой опущенное дуло огнестрела. Раздался холостой выстрел. Тора бросилась на охранницу и вырвала из её рук оружие.

– Бежим!

Девица тёрла глаза и вопила от ярости. Они повернулись и кинулись бежать.

Усаги обернулась на шум: остальные Ловчие попрыгали с утёса вниз, как будто сигать с такой высоты было самым обычным делом, и устремились за ними.

Волдыри с бородавками! – Осторожно! – крикнула она. – У Ловчих – Дары Зодиака!

Они бежали по песку. До воды оставалось совсем немного. Нэзу уже приготовился отстегнуть Пояс, но тут налетевший порыв ветра, как огромный невидимый кулак, повалил их всех на землю.

Вскочив на ноги, они бросились было вперёд, но очередной вихрь сбил их с ног, с силой швырнув на песок. Усаги застонала и оглянулась. Начальник Ловчих стоял на утёсе, держа над головой какой-то предмет.

– Что у него в руках? – крикнула Усаги.

– Веер, – сказала Тора. – Складной веер из дерева и металла. – Она прищурилась, стараясь разглядеть его получше. – Двенадцать спиц, а в центре изображена золотая спираль.

– Это не обычный веер, – произнёс Нэзу.

У Усаги ёкнуло сердце.

– Не хочешь ли ты сказать…

Нэзу кивнул:

– Так и есть. Ветра Бесконечности.