игре, — кот потерся о шершавый ствол дуба мордахой и громко мурлыкнул. — Кощей — мастер проклятий, которого именуют бессмертным. Он выкрал Руну из Лесного Храма, чтобы использовать ее энергию и вычленить свою суть души. Теперь его тело — это тело бессмертного существа на пике Духовного Древа. И ничто не может его уничтожить, пока вы не достанете и не уничтожите суть его души. Его проклятия исходят из этой же сути. Поскольку руны нет, вам придется как-то заставить Кощея снять эти проклятья самому.

— А если убить его. Уничтожить суть души.

— Тоже вариант, вот только вам для Венца нужна она целая.

Ивор кивнул, о чем-то задумавшись. Один из артефактов для снятия венца действительно был Сутью души бессмертного. Итого этот сказочный остров содержал уже очень много артефактов. Не счастьем ли или удачей было то, что он сюда попал?

— И как мне добыть его суть души?

— Сразиться с ним придется однозначно. Потому что суть его находится за его городом Златоградом. Там возвышается черная гора, на которой растет дуб, подобный этому. На дубу ларец есть, в ларце духовный заяц. Он в свою очередь содержит в себе утку. В утке яйцо, ну а в яйце игла. Эта игла и содержит суть души бессмертного.

— Что за… — хотел было возмутиться Ивор, но кот его опередил.

— Да, знаю, звучит странно, но, с другой стороны, свое бессмертие я бы тоже прятал так, чтобы никто не догадался, как его достать. Но и это не все. Вы не должны убивать ни зайца, ни утку. Да и дуб ни в коем случае срубать нельзя. Нужно вынимать, используя духовную силу. Впрочем, это и не объяснишь, но культивация тебе подскажет, что нужно делать.

— И как нам дойти до Златограда? Говорят, что он скрыт от людей, а те, кто видели, так не доходили ни разу.

Кот юркнул в раскидистую крону дуба и выудил оттуда клубок ниток. Лапой он ударил по нему и тот улетел далеко в лес, оставляя за собой тонкую тропу из одной нити.

— Пойдешь по нитке и дойдешь. Это все?

— Полагаю все.

— Что ж, тогда сейчас я дам вам эссенцию своего голоса, после чего около недельного цикла ходить мне обыкновенным котом.

Его маленькие пушистые лапы вынули откуда-то небольшой стеклянный фиал, после чего кот начал отхаркиваться.

Так, как это делают обычно кошачьи, чтобы выплюнуть комок шерсти.

«О нет! Только не говори мне что он…»

«Да, в эссенции будет шерсть. И слюни его тоже».

«Фу! Мерзость!»

Звездочка явно не оценила способ. Но кот продолжал, пока наконец из его рта не появилась тонкая серая дымка, которая наполнила фиал до краев.

Ивор подошел, чтобы забрать фиал и крепко закупорил его, после чего уложил в свою бездонную сумку.

— Спасибо тебе Баюн. И за гостеприимство твое, и за игру. Ты нам очень помог.

Кот в очередной раз мурлыкнул, кивая головой, после чего скрылся в ветвях дуба.

Тем временем ночь шла своим чередом. У побережья Ивор нашел Ивана и лягушку, рассказав им о том, что узнал от кота по части Кощея.

Иван, как правило приуныл. Пусть он и любил истории, но топать в логово к бессмертному существу его совсем не улыбало. Зато радовалась лягушка. Для нее возврат в человеческий облик еще никогда не был так близок.

Далее они продолжили свой путь, следуя по таинственной нити, которую Баюн выпустил вперед. Ивор, Иван и лягушка шли сквозь густой лес, внимательно глядя на нить, которая словно плыла под ногами и издавала легкое свечение. Ивор чувствовал, что предмет имел очень сильное зачарование, но это было далеко от его понимания.

Лесные тропинки были заросшими и очень замысловатыми, но нить помогала миновать самые запутанные участки, словно бы сама знала каждый поворот и преграду.

Так прошли целые сутки, за ними другие. В ночное время, когда звезды ярко сияли на небе, нить проступала особенно четко, а путь до Златограда неумолимо сокращался.

Каждый небольшой привал Ивор посвящал тренировкам, будь то обычные физические упражнения или же культивация во внутреннем мире. Он постигал все тайны этапа Выращивания Духовного Древа и уже был готов к тому, чтобы ступить на этап Начертания Рун, но все время чего-то не хватало. Словно какой-то маленький момент, который он не учел, постоянно ускользал от юноши.

Любой практик назвал бы его глупцом, ведь мало того, что он за безумно короткие сроки достиг пика, так еще и думал о скором прорыве на этап, который был пределом культивации на его родном континенте уже долгие-долгие столетия.

Но для Ивора все было иначе.

Он знал, что впереди его ждут только более опасные преграды. И он хотел, чтобы не осталось ни одной.

Тогда он мог бы отстроить небольшой домишко на берегу моря, и жить там со Звездочкой.

И Ольгой.

И Кейрой.

И, возможно, Лилию тоже бы с собой взял.

«Ты хоть понимаешь, что я слышу все твои мысли!», внезапно закричала в ушах юноши Звездочка.

«А, забываю, что ты еще здесь. Так ты не слушай».

«Извращенец!»

«И я даже этого не скрываю! Вообще, я слышал, что иметь несколько жен это нормально. Вон, у хазар вообще это традиция».

«У этих дикарей? Пф-ф-ф, не смеши меня».

«Ну а у Варягов как? Точнее ну… Скандинавов. Или как называют жителей Мидгарда?»

«Викинги. Они любят себя называть Викингами. И да, у них есть многоженство, но несмотря на это, они все же стараются придерживаться одной жены, которая дает лучшее потомство».

«Ага, и что же, это всегда первая жена?»

«Ну… нет», Ивор загнал Звездочку в тупик, отчего она уже не хотела продолжать этот спор.

«Вот то-то и оно», победно проговорил у себя в мыслях Ивор.

«Но это не отменяет того, что ты извращенец».

В начале третьих суток пути, когда первые лучи утреннего солнца осветили виднокрай, вместе с ним загорелись и блистающие золотые крыши. Прекрасный город с величественными зданиями, который отражал всю силу его хозяина.

Чем ближе они подбирались, тем сильнее воздух наполнялся колоссальной энергией. Она окутывала весь город, словно воплощая всю мощь Кощея.

Около ворот, которые были выполнены из резного дерева с золотыми ставнями никого не было. Ивор медленно потянул их. Город на удивление открылся сразу, без каких-либо проблем.

Златоград был окружен массивными стенами, выполненными из золотого камня, который пылал на солнце, словно настоящий огонь. Благородные купола, украшенные драгоценными камнями, высоко поднимались над зданиями, придавая городу особый дух величия.

Улицы, что открылись перед путниками были широкими, мощеными золотистым камнем. Вдоль них располагалось множество роскошных магазинов и ремесленных мастерских.

Но то, что коснулось их взора далее, заставила Ивана обомлеть. Ивор же внимательно всматривался в то, что видел на улицах.

Город, который мог бы казаться наполненным жизнью, был покрыт пустотой и зловещей тишиной.

Около прилавков и домов стояло множество золотых статуй, которые изображали жителей города. На лицах многих из них отражался первобытный ужас. Некоторые статуи упали на колени, вознося руки к небу, словно вымаливая пощады, другие же застыли на пути домой, словно хотели укрыться, но вовсе не успели.

Но на каждом лице была самая ужасная гримаса, которая только может исказить лицо перед смертью.

— Они были людьми, — тихо проговорил Иван. — Я чувствую жизненную энергию внутри статуй. Они до сих пор живы и страдают в агонии. Какой же он бесчеловечный.

Ивор тоже чувствовал живых внутри этих статуй, но для него оставалось загадкой, зачем Кощею понадобилось превращать весь город в золотое украшение. Если у этого и был какой-то тайный смысл, то теперь он точно хотел выбить его из бессмертного.

Нить не прервалась, а двигалась дальше, в глубь города. Только сейчас, среди сияния золотых крыш Ивор заметил практически угольно-черную гору, которая возвышалась далеко позади.

«Странно. Мы не видели ее, когда заходили в город. Снова иллюзия?»

«И да, и нет. Это скорее прямое воздействие элемента на территорию. Пламя искажает воздух, не позволяя увидеть гору вне города, однако энергия также воздействует и на землю. Ты никак не сможешь обойти город, чтобы достичь горы.