И на воротах уже сидели караульные. Востроглазые парнишки подняли крик, едва отряд вынырнул из темноты.

— Открывай! — громко приказал мужской голос, с привычными командирскими интонациями, а более тонкий и дребезжащий тотчас возмутился, доказывая, что ночью степняки как раз и подсылают переодетых лазутчиков.

— Совсем ты уже из ума выжил, — беззлобно хохотнул командир, ворота распахнулись, и Веся обнаружила стоявшего за ней крепкого бородача, — простых вещей не понимаешь, если хингаев в наших людей с горем пополам еще можно переодеть, то лошадь в тэрха еще никому не удавалось.

— Морок! — упорствовал въедливый старичок.

Остальные селяне держались чуть поодаль, но вил и топоров из рук пока не выпускали.

— Ну и какому сумасшедшему шаману, — звонко и насмешливо осведомилась Веся, — пришло бы в голову наложить на своего воина личину девицы?

— Дык… — произнес в запале старик и озадаченно почесал в голове.

Шаману, может, и пришло бы такое в голову, особенно сумасшедшему, только ни один степняк даже минутку не согласился бы изображать женщину.

— Я из отряда Дикого Ястреба, — веско объявила старосте княжна, — веду ему на подмогу десятку от князя Радмира. Рано утром мы уходим, но если нужна помощь — говорите.

— Какая там помощь, — отмахнулся польщенный староста, — злыдней сюда не допустите, на том и спасибо. А мы вас сейчас устроим и ужином накормим, проезжайте к трактиру.

— Пусть бы помогли тын поднять, — заворчал старик, — вон какие здоровяки!

— Побойся богов, Хилм! — укоризненно выдохнула ладная женщина, подхватывая спрыгнувшую с тэрха Весю под руку. — Им, может, завтра в бой, а они силу на твой тын положат! Будто мы не знаем, кто к речке дорожку со своего огорода проделал! Идем, девица, да оставь ты свой лук, никто не тронет!

— Извини, но оружие я никогда не оставляю, — качнула головой княжна. Знак никого не трогать она дала Рыжу загодя, а Ныр каким-то чутьём понимал, на кого можно и порычать, а на кого нет, — а немного помочь, чтобы ноги размять, думаю, воины не откажутся.

— Не нужно, сами управимся, — зашумели селяне, мигом сообразившие, благодаря чему сегодняшнюю ночь могут спать спокойно, отряд хорошо вооруженных воинов и два мощных зверя — неплохая подмога на крайний случай.

— Я сразу разгадала в тебе травницу, — прощаясь с селянкой на рассвете, вздохнула Веся. — Но про больных не спрашиваю… прости. Кабы были совсем плохие, ты и сама бы не смолчала, а на других мне нельзя сейчас силу тратить. Но если есть большая нужда, зельями поделюсь, у меня особые, наговоренные.

— Спасибо, — понятливо улыбнулась та. — Я сама-то не решалась попросить, в бою они нужнее. Сонного и обезболивающего немного плесни, молодуха одна рожать на днях будет… сильно трусит по молодости.

— Давай флаконы, — полезла Веся в кошель и вдруг непонятно каким чутьём ощутила, как напряглась хозяйка приютившего ее в эту ночь дома. — Что-то случилось?

— Не велел староста вам ничего говорить… пришла ведь вчера ему весточка. Ястребы из отряда Дикого ищут девушку… с тэрхом и рысью. Только про воинов там не было. А потом пришло предупреждение… видение кому-то было… бой на переправе возле Туры. Чтобы не лезли туда, значит, а укрепляли свои села. А ты как раз туда и направляешься… как я понимаю.

— Спасибо… — расстроенно выдохнула Весеника, — знаю я этого видящего… хорошо, хоть, не сразу его предупреждения сбываются. Но частенько посыпались… нужно торопиться. Ну а меня как им не искать… волнуются. Глянь сюда… только никому не говори.

Княжна осторожно показала травнице краешек таинственно блеснувшего камнями браслета и тотчас спрятала.

— Вот тебе зелья, учти, капли на глоток воды хватает. Пора нам, до переправы только к вечеру доберемся, эти места мне знакомы.

— Впереди конники с оружием. Скачут к Туре, — вернувшись к растянувшемуся по дороге отряду, торопливо доложил командиру один из дозорных, спускаясь с холма, у подножия которого вилась дорога.

Здесь, вблизи от места, которое привиделось Ансерту в прозрении, отряд передвигался со всеми предосторожностями военного времени.

— Кто-то из наших? — озабоченно оглянулся на осунувшегося командира Ранзел.

— Не могли они нас обогнать. Если только кто-то из тех, кого поднял на помощь отец из ближайших городов, — устало пожал плечами Берест. — Все равно мы их догоним, тогда и посмотрим, кто такие.

— Впереди у них всадник на тэрхе, — второй дозорный стремительно съехал по крутому склону, и Дикий уже рот открыл отчитать сумасброда, но мигом осознав услышанное и почувствовав, как слова застревают в горле тугим комком, лишь крепче сжал губы.

Но непроизвольно дёрнул уставшего зверя за гриву, заставляя поторопиться, и помчался вперёд, обгоняя дозорных.

— Берест… — встревоженно охнул Анс вслед даже не обернувшемуся брату и с досадой выдохнул: — Темные силы!

— Они останавливаются! — крикнул воин из дозора, пытавшийся поспеть за командиром.

— Стой! — решительно скомандовал Даренс, не обращая внимания на осуждающий взгляд Ранзела.

Однако, несмотря на то, что в эти пару дней они так и не пришли к единому мнению, вслух оспаривать приказ брата силач не стал. Препираться при подчиненных Берест запретил братьям настрого.

— Не нужно, чтобы воины думали, будто вы хоть в чем-то не заодно, — строго выговаривал он, если замечал малейший намек на нарушение своего приказа, — вот вечером сядете в своей столовой и спорьте, сколько хотите. Но тихо и спокойно. Люди должны быть в вас уверены, как в себе.

Поэтому Ранзел просто объехал дозорных и внимательно следил, как командир постепенно нагоняет незнакомых всадников. Очень скоро они тоже заметили погоню и остановились. А потом от чужого отряда отделился всадник и помчался навстречу Дикому, и по мере того, как он приближался, становилось ясно, что под ним вовсе не лошадь. Не прыгают лошади так мягко и ровно.

— Убьёт или не убьёт? — хмуро пробормотал Лирсет, останавливая тэрха рядом с братом.

— Ну точно цыпленок еще ты у нас, — с насмешливой жалостью фыркнул подъехавший с другой стороны Даренс. — Убивать так не мчатся.

Но даже блондин не догадывался, какие мысли кружат в голове несущегося вперед командира. Да он и сам не знал, зачем он так спешит догнать чужой отряд. Ведь тэрхи были не только у князя, некоторые знатные сородичи тоже имели не по одному зверю для своих нужд. Зелье чародеев, каким пропитывали вставки в подчиняющие тэрхов браслеты, стоило дорого, но не запредельно. И это вполне мог быть отряд, который вел один из воевод или старшин ближайших к Туре городков. Илстрем сообщил, что разослал сообщение всем.

Потому и уговаривал себя Берест не надеяться на чудо, а когда скакавший впереди отряд остановился, немного придержал усталого зверя. Раз они встали, стало быть, ждут его и хотят поговорить. И незачем мучить животное, добираться до переправы еще не менее двух часов.