– А разве не проще было полететь на ковре-самолёте или на чём-нибудь в таком роде? Оливина же фея-крёстная! Разве это не означает, что она может творить любое волшебство?

– Безусловно, но все новички прибывают в школу в каретах. Такова традиция. – Лакей в некотором смущении поправил свой парик. – Кроме того, Оливина предпочитает, чтобы магией в КА пользовались только в её присутствии – иначе слишком многое может пойти не так.

– Ну тогда можно было бы полететь на пегасах, – предложила я.

Кажется, это смутило его ещё больше:

– Да, но королевские особы пользуются ими для дальних перелётов лишь в чрезвычайных обстоятельствах. Оливина предпочитает, чтобы они путешествовали с достоинством, не нарушая стиля. Понимаете, карета-тыква и белые лошади выглядят гораздо более величественно. Надеюсь, госпожа, вам удобно?

– Да-да, вполне, – кивнула я, но отстать от него и не подумала. – А может, нам остановиться ненадолго – дать лошадям передохнуть? И напоить их? – Я глянула на мчащуюся галопом упряжку. – Мне кажется, они устали.

– Останавливаться никак нельзя, госпожа, – возразил лакей. – Мы рискуем задержать ваше торжественное прибытие.

Э-э-эм... что ещё за торжественное прибытие?

– А кроме того, мы уже почти доехали. Академия вон там, впереди. – Он указал на полоску деревьев, которая темнела на холме перед нами.

Никакого замка я там не увидела. Может быть, он скрыт за поворотом?

– Сейчас мы прибавим ходу, принцесса! – сказал лакей, и кучер взмахнул хлыстом. Что, по-моему, было совсем не обязательно. Тем более что карета неслась прямиком на огромный ствол высоченного дерева, и разумнее было бы притормозить. Но мы этого делать явно не собирались. – Держитесь крепче!

– Но мы же сейчас врежемся в это дее-еее... – завопила я, когда лошади были уже в двух шагах от покрытого красноватой корой ствола. Я зажмурилась, приготовившись к сокрушительному удару.

А? Я осторожно приоткрыла глаза и... Гарпии небесные!

Резко обернувшись, я смотрела, как тают позади нас рассеивающимся миражом деревья, которые скрывали настоящую дорогу к Королевской Академии. Там, за ними, день клонился к закату, а здесь сияло яркое солнце, словно мы перенеслись на другой край света. Карета, замедлив ход, уже катилась по узкому мосту к замку – самому огромному замку, который мне доводилось видеть. Я чуть не вывалилась из окна, разглядывая его. Каменная громада высилась на крутом скалистом холме, вознося стройные башни к самым облакам.

– Защитные чары! – прокричал лакей сквозь грохот колёс по булыжникам. – Оливина не может допустить, чтобы кто-то увидел следующее поколение принцев и принцесс без её ведома.

– Или попытался их похитить, – добавил кучер.

– Или наложил на них злое заклятие, – добавил второй лакей.

Мне эти мрачные варианты даже в голову не приходили. Стараясь не думать о них, я не сводила глаз с мерцающего серого замка, рядом с которым любой другой показался бы карликом. У каждой из четырёх принцесс, правящих Чароландией (Рапунцель, Розы, Золушки и Белоснежки), есть свой замок, но любой из них раз в десять меньше, чем этот. Наверное, в нём легко уместился бы весь наш городок! С одной из башен даже низвергался водопад. Над башнями развевались сотни флагов, и на самом большом из них золотыми буквами сияли слова «КОРОЛЕВСКАЯ АКАДЕМИЯ». Я заморгала, присматриваясь. На каменной стене, окружающей верхнюю часть замка, виднелись крохотные фигурки. Мы были ещё далеко, но даже отсюда я слышала приветственный гул толпы.

– Флаг вашей семьи развевается на главной башне, принцесса, – сказал лакей, указывая на въездную арку высотой эдак в пару этажей. Действительно, я издалека разглядела фамильный герб принцев Нильских – струящаяся голубая река и доспехи Королевской пехоты. – Не часто случается видеть флаг ученика-новичка рядом со штандартом самой Академии, госпожа, – прибавил он, пристально глядя на меня. – С кем вы состоите в родстве?

– Кто, я? – переспросила я, ткнув пальцем себе в грудь. Он что, головой ушибся? Вроде дорога не такая ухабистая была... – Я же просто Девин, припоминаете? Девин Нильская!

Кажется, эти слова привели его в замешательство:

– Нет-нет, госпожа, я хотел сказать... если вы не приходитесь родственницей правительницам королевства, то почему Оливина оказывает вам такие почести?

Не успела я задуматься над этим неожиданным вопросом, как карета вдруг остановилась. Выглянув в окошко, я увидела несколько мостов, ведущих к замку. Все они были заполнены каретами, ожидающими очереди на въезд. Но ни одной тыквы, кроме моей, среди них не было.

– Вы готовы, госпожа? Все ведь только этого и ждут! – сказал лакей, явно предвкушая какое-то удовольствие.

– Готова к чему? – Видимо, я должна была что-то сделать. Только что? В растерянности я пошарила среди оранжевых бархатных подушек на сиденье – вдруг там завалялся какой-нибудь буклет под названием «Мой первый день в КА», – но ничего похожего не обнаружилось. Мои сундуки с багажом были упакованы в задней части кареты, поэтому справиться по книгам Оливины я тоже не могла. Думай, Девин! Каких же действий от меня ждут?

Лошади галопом пронеслись по опущенному разводному мосту, соединяющему нашу дорогу с территорией школы. Пока мы мчались по обширному внутреннему двору, приветственные возгласы толпы звучали всё громче. Наконец карета замерла перед высоченными сверкающими двойными дверями парадного входа в замок. Высунув голову в окошко, я заметила ковровую дорожку, протянувшуюся от них к самой подножке моей кареты. Вдоль неё выстроились какие-то люди в серых бархатных костюмах и платьях. Где-то вверху раздался громкий хлопок, и я, задрав голову, увидела распускающиеся в небе вспышки фейерверков. Растерявшись от неожиданности, я не сразу обратила внимание на двух певчих птичек с голубым оперением, парящих над головами собравшихся с растянутым в клювах полотнищем с надписью «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, НОВИЧКИ!». Гарпии небесные! Вот это, я понимаю, встреча!

– Её королевское высочество принцесса Девинария Нильская из Галечного Ручья! – объявил глашатай.

Грянула музыка, и я решила, что пора. Сделав глубокий вдох, я толкнула дверцу кареты, но обвившие её тыквенные плети даже не шелохнулись.

– Кажется, я не могу выйти! – пожаловалась я лакею.

– Разумеется, не можете, госпожа, – невозмутимо отозвался он. – Вас должен встретить ваш эскорт. Неужели его ещё нет? – Он обвёл глазами замковый двор. Лошади нетерпеливо заржали. – Быть может, его следует позвать?

– Мой... эскорт? – напряглась я.

Лакей сморгнул и медленно отвёл от лица буклю