Истинно королевский путь: никаких попыток – только победа!

Оливина

Не слишком полезно. Может, от следующей будет больше толку?

Когда жизнь даёт тебе отравленное яблоко, сделай из него повидло и угости злодея!

Оливина

Час от часу не легче. И вообще непонятно, что имеется в виду. Я пошла дальше в надежде наткнуться хоть на какую-нибудь инструкцию, куда мне направляться, как вдруг прямо мне в лоб врезалась пикси. Мы обе вскрикнули.

– Ты меня чуть не убила! – Тонкий голосок пикси звучал не громче шёпота.

– Извини! – Я потёрла ноющий лоб. – Я бы не натолкнулась на тебя, если бы знала, куда идти. – Пикси открыла было рот, но я тут же её перебила: – Только, пожалуйста, не говори, что мне нужно в тёмный коридор. Я знаю, что это неправда. Может, избавишь нас обеих от проблем и просто скажешь честно, где я должна оказаться? Меня сюда запуфили. Волшебной палочкой.

Мелкая уставилась на меня, сердито сложив руки на груди.

– Некогда мне с тобой возиться! – огрызнулась она. – У меня и так полно дел! А все принцессы уже должны стоять в очереди.

– В очереди? – с надеждой переспросила я. – В какой очереди?

Летучая кроха прихлопнула себе рот ладонью.

– Ой! Я не должна была тебе этого говорить, – пробормотала она. – Это туда, по освещённому коридору. Ну, очередь, в которой стоят все остальные девочки. Ты что, не читала книгу Оливины?

– Нет, – сконфуженно призналась я.

– Что?! Не читала «Наставление учащимся Королевской Академии»?! Тогда просто иди вон в ту сторону. – Мелочь махнула рукой. – Не читала «Наставление»... нет, ну честное слово... – пробормотала она себе под нос, но на слух я никогда не жаловалась.

– Спасибо, что помогла мне, госпожа...

– Ава, – сказала она и, помедлив, прибавила: – Знаешь, до сих пор никто не спрашивал моего имени.

– Правда? – удивилась я. – А как же тогда люди к тебе обращаются?

Кажется, мой вопрос её слегка озадачил:

– А они обычно и не обращаются. Ладно, идём. Только скорее, чтобы я успела заняться своими делами. С этим балом столько хлопот, а мне и самой хочется на нём развлечься.

– Ох, я совсем забыла про бал! – Ава от ужаса чуть не впечаталась в стену. Едва я повернула следом за ней за угол, как увидела длинную вереницу девочек в разноцветных платьях. Они болтали между собой, то и дело хихикая и взвизгивая. – Спасибо за помощь! – поспешила я поблагодарить пикси. – О, и последний вопрос: а зачем они стоят в этой очереди?

Ава снова подлетела ко мне и смерила меня хмурым взглядом:

– Чтобы им назначили фрейлину, разумеется. Эта фрейлина проводит тебя в твою комнату, а потом будет заниматься организацией всех твоих встреч и прочих дел. Ты ведь уже побывала на примерке у Марты, верно?

– Марта? Вроде бы знакомое имя.

– Ну и принцессы нынче пошли! – закатила глаза Ава. – Марта! Это же королевская портниха, слыхала? – Я притворилась, будто понимаю, о чём она толкует, но мелкая меня раскусила и тут же вспорхнула мне на нос. – Тебе что, волшебной пыльцы в глаза насыпали? Ты же должна знать всё это наизусть! Первый день в Королевской Академии – самый важный день в твоей жизни. – Она перелетела мне на плечо. – Слушай, ты только не расстраивайся, ладно? Просто встань в очередь, а потом твоя фрейлина объяснит тебе всё, что нужно делать дальше.

– Спасибо, Ава.

Ава чуть заметно улыбнулась:

– Пожалуйста. Удачи! – И она упорхнула.

Я пристроилась в хвост и тихонько стояла, прислушиваясь к обрывкам разговоров. («Мамочка разрешила мне положить в дорожный сундук всего шесть пар туфель. Ты представляешь?!») Впереди меня оставалось ещё с полдюжины девочек, как вдруг я услышала какой-то странный звук:

– Псст.

Я завертела головой. Не похоже, чтобы кто-то из принцесс пытался привлечь моё внимание. Похоже, все они были знакомы друг с другом, и некоторые поглядывали на меня с откровенной антипатией. Я заподозрила, что это подружки Клариссы.

– Псст!

Ну вот, опять. Я снова огляделась – и наконец заметила чью-то руку, которая бешено махала мне из-под стола, накрытого тяжёлой бархатной скатертью.

– Ты не могла бы подержать для меня место в очереди? Мне нужно ненадолго отлучиться по делам, – попросила я свою соседку, которая стояла позади меня и обсуждала с подругой всякие цветные блёстки для волос. Обе, кстати, ими уже вовсю пользовались: у одной волосы были розовые, а у другой сиреневые, под цвет платьев.

– Отлучиться по делам?! – оторопела Розовая. – Но что может быть важнее этой очереди?!

Рука под столом замахала ещё отчаяннее.

– Я... э-э... в общем, мне нужно посетить комнату, где принцессы пудрят носики.

– А потерпеть не можешь? – недовольно прищурилась Сиреневая. – Очередь – дело очень серьёзное!

– Мне однажды пришлось терпеть целых двенадцать часов, пока я ждала карету принца Хита в королевской процессии, – поделилась Розовая с мечтательным вздохом. – Я никак не могла его пропустить.

– Нет, я не могу подержать твоё место, – сурово объявила мне Сиреневая. – От твоего порядка в очереди зависит, какой у тебя будет выбор фрейлин. Если ты уйдёшь, мне достанется вариант получше, а ты его упустишь. – Обе кивнули.

Вариант получше? Ну и пусть. Наверняка мне тоже достанется что-нибудь хорошее.

– Ладно. Тогда я потом встану в конец очереди.

Я отступила в сторону и только сейчас осознала, что позади меня стоят ещё около пятидесяти принцесс. Ну, ничего не поделаешь. Украдкой оглядевшись и убедившись, что на меня никто не смотрит, я проворно нырнула под стол – выяснить, кому же там так срочно понадобилась моя помощь.

Под столом я оказалась нос к носу с мальчишкой – очень смуглым, с тёмно-карими глазами, в золотом камзоле с до смешного пышным сборчатым воротником. Мальчишку трясло так, словно он полдня торчал на морозе.

– П-п-привет, – стуча зубами, выдавил он.

– Привет, – откликнулась я. – Гм... боюсь, тебя занесло не туда. Здесь очередь для девочек.

– А я не хочу в очередь для мальчиков. – В его голосе ясно слышалась паника. – Я на такое не подписывался.

– Понимаю тебя, – вздохнула