прежде чем удалось справиться с сухой й курицей, но женщины проявили упорство.

Почему мы это едим? Почему мы не пошлем их подальше?

Потому что мы напуганы.

Осознание этого было похоже на пресловутую пощечину. Она не хотела признавать это, но не могла больше отрицать. Ричард, очевидно, имел такую же власть над Эстер, как и Себастьян над ней.

Они играют нами, как марионетками.

Бетан проглотила последний кусок и поднялась на ноги.

- И куда это, по-твоему, ты направляешься? - спросил Себастьян.

- В ванную, - ответила она.

Это было не совсем так. У нее было твердое намерение схватить свое пальто и покинуть этот кошмарный званый ужин.

- Сядь обратно.

Тихий командный тон его голоса заставил крошечные волоски на ее затылке встать дыбом. Себастьян подошел к звонку, который висел возле большого эркера с видом на Гайд-парк, и позвонил. Дворецкий мгновенно оказался в комнате, убирая тарелки. С собой он принес свежую бутылку лучшего "Мерло" и поставил ее, открытую, на середину стола.

- Пожалуйста, сядь, - повторил Себастьян.

Вопреки здравому смыслу, она сделала так, как он ее просил. Она не была уверена почему. Как будто власть, которую он имел над ней в спальне, распространялась и на их повседневную жизнь.

Пока они ждали главного блюда, разговор перешел на более приземленные темы. Ричард и Себастьян говорили о делах, а женщины сидели молча.

- Ну, я и сказал премьер-министру, что меня тошнит от этих чертовых профсоюзов, эти забастовки действительно выводят меня из себя, и если бы я мог, я бы уволил всех до единого бесполезных мудаков. Права работника, мать их...

Бетан не слушала. Эта обличительная речь прошла мимо ее сознания, когда она легкомысленно отнеслась ко второму бокалу вина.

Менее чем через десять минут подали основное блюдо. Когда перед ней поставили тарелку, сердце Бетан заколотилось о грудную клетку. Она никак не могла отдышаться, и у нее закружилась голова, как будто ее череп внезапно стал слишком тугим и раздавил мозг.

- Себастьян? Что происходит? - спросила она, недоверчиво уставившись на свой ужин.

- Я не понимаю, что ты имеешь в виду, - сказал он с ухмылкой, затем повернулся, чтобы обратиться к дворецкому. - Ты можешь взять отгул на остаток ночи. Кухонный персонал тоже. Просто будь здесь завтра в шесть утра, чтобы все убрать.

- Очень хорошо, сэр.

- Выглядит аппетитно, - сказал Ричард, беря нож и вилку.

Бетан с какой-то апатией вяло уставилась в свою тарелку. На этот раз не одно куриное филе, а два.

Это, должно быть, какая-то шутка. Что будет вместо пудинга? Три гребаных куриных филе?

- Ричард, я понятия не имею, что происходит, но я не хочу в этом участвовать. Я хочу вернуться домой.

Бетан взглянула на Эстер. В голосе той слышалась дрожь, как будто она была на грани слез. Бетан вполне понимала, что сама чувствовала себя изрядно подавленной. Этот вечер превращался в сюрреалистический кошмар.

Ричард проигнорировал свою жену и обратился к Себастьяну:

- Должны ли мы сказать им?

- Не вижу причины, почему нет.

- Дамы, мы с Себастьяном собираемся устроить вечеринку.

Бетан и Эстер непонимающе посмотрели на двух мужчин.

- И Харлан, - добавил Себастьян. - Не забудь Харлана.

- Ну как я могу забыть про своего младшего брата?

- Вот именно. И хорошая новость в том, дамы, что для вас конкурсы начинаются прямо сейчас.

Бетан ничего не понимала. - Что значит, вечеринка начинается сейчас? Я думала, это просто тихий званый ужин для нас пятерых. Сегодня вечером придут еще другие люди?

Себастьян рассмеялся, как будто она сказала что-то действительно смешное, и по ее телу поползли мурашки.

- Нет, дорогая, не сегодня. Мы идем на вечеринку, а не вечеринка идет к нам. А пока мы собираемся сыграть в несколько игр, чтобы войти в курс дела. Дамы, пожалуйста, снимите свою одежду.

Бетан не двигаясь просто уставилась на него. Конечно, она неправильно расслышала.

- Это не смешно, Себастьян, я ухожу.

Впервые Эстер была с ней согласна.

- Верно. Я не знаю, что происходит, но с меня хватит. Идем, Бетан, оставим этих жалких людишек с их глупыми играми.

- Я бы на твоем месте этого не делал.

Себастьян говорил с улыбкой, но в его голосе звучала сталь. Это произвело желаемый эффект. Эстер замерла, стоя над своим стулом, заметно дрожа. Затем ее паралич прошел, и она протопала к двери, объемное цветастое платье вздымалось вокруг ее огромного тела.

Себастьян театрально вздохнул.

- Хорошо, тогда объясним по-плохому. Может, это и к лучшему, что нам с самого начала придется применить силу, чтобы вы поняли, кто здесь главный.

Говоря это, он отодвинул свой стул и в считанные секунды оказался рядом с убегающей женщиной. Несмотря на ее массивность, он без усилий схватил ее сзади за голову. Она была уже рядом с дверью, когда он сжал в кулаке ее коротко подстриженные волосы, ударив ее лбом о деревянную панель. Его руки, обхватившие ее, не дали ей соскользнуть на пол.

Бетан в ужасе схватилась за лицо, рефлекторный крик сорвался с ее губ.

Боже мой, этого не может быть на самом деле...

Себастьяну вполне может нравиться грубость в постели, но это был просто секс. Ей даже в голову не приходило, что он может быть таким жестоким в повседневной жизни.

Да, ну, это то, что ты получаешь, выйдя замуж за парня, которого знаешь всего месяц...

- Слушайте, сучки, и слушайте хорошо. С этого момента ваша жизнь изменилась. Вы существуете исключительно для нашего развлечения. Я не советую вам больше пытаться бежать, это может стать невероятно неприятным для вас, причем очень быстро. Я допускаю, что это сложно принять, поэтому, возможно, мы все могли бы занять свои места за столом, как цивилизованные взрослые люди, прежде чем приступим к делу. Ты должен простить меня за то, что я так поторопился, но мы же хотели, чтобы игры начались, не так ли, Ричард?

На его полной нижней губе блестела слюна, а лицо имело не слишком привлекательный оттенок почтового ящика[6]. Бетан не узнавала его. Себастьян выглядел безумным.

- Действительно, хотели, мой дорогой мальчик, - ответил Ричард.

Он определенно не выглядел более здравомыслящим. Его маленькие поросячьи глазки засияли неприятным светом, и он откинулся на спинку стула, небрежно сцепив пальцы за лысой головой, как будто ему было наплевать на весь мир.

Бетан едва дышала, не