Когда после катания по горной речке на вертящемся бревне девочка увидела это существо – кажется, оно называло себя Кир – то подумала, что бредит. Еще бы! Какой-то меховой комок, напоминающий собаку с крыльями, разговаривал на чистом человеческом языке.

Однако, ни моргание, ни умывание холодной водой не заставили существо исчезнуть. Более того, неизвестный зверь (Кир! Точно, так его зовут) не просто болтал какую-то чушь, а предлагал спастись, уцепившись за его хвост.

Арика понимала, что доверять первому попавшемуся лесному жителю – не лучшая идея. Но что ей оставалось? Ждать, пока смоет волной? А если нет – когда замерзнет насмерть на этом треклятом бревне?

«Будь, что будет», – решила Арика. К тому же Кир не выглядел очень уж опасным. Скорее – несчастным. В больших круглых глазах таилась печаль. Не ускользнуло от внимательного взгляда девочки и то, что одно крыло летающего пса было странным образом вывернуто, возможно, сломано. Так что, может, они смогут помочь друг другу?

Естественно, все эти мысли крутились в голове Арики лишь до тех пор, пока над ней не сомкнулась ледяная вода. Тогда единственной связью с внешним миром остался зажатый в руках хвост, а все остальные мысли вытеснило одно единственное слово.

Держись!

И Арика держалась. Как ни пыталась бурная речка вырвать хвост из рук, девочка его не выпускала.

Бедняга Кир тоже барахтался изо всех сил, но река не обращала на его старания никакого внимания. Знай себе несла двух заблудившихся детей в одной ей ведомую даль.

***

Возможно, ни Арику, ни Кира так никогда и не нашли бы, не вмешайся случайно в их судьбу еще одно существо. Ведь именно этим днем горный тролль по имени Ютул решил порыбачить.

Но для начала следует хоть немного рассказать о том, кто такие тролли. Издалека они напоминают человека. Только самые приземистые из их породы будут повыше самых рослых людей. Да и лицо обычно грубее человеческого: глаза навыкат, огромный нос картофелиной, а губы словно расплющены. На ногах и руках у них по четыре пальца вместо пяти, а главное отличие от человека – хвост, похожий на коровий. Иногда у старых троллей на голове вместо волос вырастают кусты, а вместо бороды мох, но у тех, что помоложе, ничего такого не наблюдается.

Считается, что тролли превращаются в камень от солнечных лучей, но и это не так. Просто оттого, что живут они обычно под землей или в темных пещерах, глаза их очень чувствительны к свету. И днем они часто слепнут, стоят долго на одном месте и пытаются понять, куда идти.

Бывают тролли злобными – как, впрочем, и люди – но попадаются и вполне миролюбивые. Ютул не относился ни к тем, ни к другим. Большого зла не творил, деревни не грабил и девиц в пещеру свою не уносил, но овцу или корову под покровом ночи вполне умыкнуть мог. Однако, как и все тролли, был жадным. Копил в пещере своей добро всякое – ох, чего там только не было! – и бдительно стерег накопленное.

И именно сегодня утром – в то время, когда Арика накрывала завтрак для отца и только готовилась отправиться по грибы, а бедняга Кир пробирался по лесу, осваиваясь с землей под ногами – Ютул, в очередной раз перебирая свои богатства, нашел среди них старую и рваную рыболовецкую сеть.

– А не сходить ли мне на рыбалку? – спросил сам себя тролль.

Жил он один, к людям ходил от силы раз в год— на ярмарку или праздник какой-нибудь, обычно, с целью выменять или продать что-то, украденное у них же парой лет ранее – а с другими троллями встречался и того реже. Поэтому Ютул часто говорил сам с собой. Не то чтобы он страдал от одиночества – тролли существа скрытные и не любят компанию, к тому же, многие из их числа не брезгуют воровством – просто ему нравился звук собственного голоса. Он казался ему певучим и мелодичным – да, да этот тролль к тому же любил петь. Кто знает, возможно, для тролльего уха так и было, но для человека напоминали его завывания, скорее, воронье карканье.

– А почему бы и не сходить! – ответил Ютул сам себе.

– Вот поймаю рыбку, будет на ужин уха…

– Или лучше пожарить на углях…

– А можно засолить на потом, – тут же разразился спор с самим собой.

– Ай-ай-ай, – тролль схватился за голову одной рукой, а другой принялся разворачивать сеть, – сколько же здесь дыр! Надо бы починить…

Нужно отметить, что, как и большинство соплеменников, Ютул был жутким лентяем. Почти все, за что брался, он делал лишь наполовину, а то и на четверть. Придумывал себе различные оправдания, лишь бы перенести работу на другой день, а лучше – оставить недоделанной.

Так вышло и с сетью. Неумело сжимая иглу пальцами, похожими на сардельки, после часа работы он пожаловался себе на плохое зрение, а потом решил, что дырявая сеть даже лучше:

– Так маленькая костлявая рыбка проскочит, а большая и вкусная застрянет.

Дойдя до реки, Ютул расставил сеть и принялся ждать. Его размышления оказались верными. Частично.

Рыбешки, не только мелкие, но и вообще все, с легкостью проплывали сквозь сеть, сверкая на прощание серебристыми спинами, а некоторые, особенно наглые, даже выпрыгивали из воды и махали плавниками и хвостами.

Ютул бегал по берегу, бранился, даже заходил в воду и пытался выловить рыбу своими огромными лапами, но тщетно. Тогда, в очередной раз обругав все вокруг, он решил снять сеть и отнести ее домой – до лучших времен. Не пропадать же добру. Он уже взялся за одну боковину, как неожиданно сеть натянулась и внутри что-то затрепыхалось.

Тролль подпрыгнул от неожиданности и едва не разжал руки, но вовремя спохватился. Медленно и осторожно он начал сворачивать сеть.

– Рыбка. Уха. Вкусная, – бормотал он себе под нос.

Свернув второй конец сети, он сделал подобие мешка и уже более уверенно потащил свой улов на берег.

А ведь рыба попалась крупная. Возможно, самая крупная во всей реке! Пока Ютул выбирался на сушу, у него даже устала рука.

– Ну, кто тут у нас, покажись! – проревел тролль, вытряхивая улов.

На траву вывалились две рыбины. Очень странные рыбины. Одна была вся покрыта шерстью вместо чешуи, а вторая так и вовсе – даже носила платье.

Ютул плюхнулся на задницу и почесал затылок.

– Рыба то и не рыба вовсе, – пробормотал он.

Тролль привстал, наклонился над своей добычей и понюхал – вначале девочку, а затем неизвестного зверя. Оба живы. Наверное, просто воды наглотались.

Но что же теперь с ними делать? Зверь опасений не вызывал: он напоминал то ли крысу, то ли собаку, но в любом случае не выглядел очень свирепым. А его маленькие острые зубки вряд ли были способны прокусить толстую шкуру тролля.

Но вот маленький человек… Это был определенно плохой улов. Поодиночке люди —жуткие слабаки, но стоит им собраться в кучу, и они уже – угроза. Не один тролль стал жертвой их облав с факелами, собаками и бряцающим железом. Не придет ли на поиски этой девочки половина деревни во главе с ее разозленными родителями? Ютул сплюнул.