Судьба Серены живо интересовала девушку: состоять при ней нянькой было несложно и необременительно, и ей хотелось продер­жаться па этой работе как можно дольше. Но назвать подобное отно­шение любовью у нее не поворачивался язык. Малышке было уже восемь месяцев, однако по отношению к своей няне она проявляла ничуть не больше интереса, чем к окружающей мебели.

Серена ползла и ползла, описывая десятый, сотый круг по залу. Мышцы ребенка были развиты просто прекрасно, а хватка миниатюр­ной ручки— изумительно сильна. Прочие младенцы практически не отставали от Серены: они прекрасно выговаривали короткие приказы, а заметив какие-либо признаки неповиновения со стороны людей, на­чинали бить, причем очень сильно.

«Долго ли я буду оставаться при этом маленьком монстре? — ду­мала порой Тера.— Судя по всему, не очень… А что ожидает меня по­том… Об этом не стоит и задумываться».

Серена сидела на металлическом столе, покрытом тонкой тканью, и внимательно слушала женщину в белом халате. Девочка забавно скрестила ноги и положила пухленькие ручки себе на колени.

— Сегодня начинается очень важный этап твоего развития, Сере­на,— говорила женщина холодным, лишенным каких бы то ни было эмоций голосом, глядя на девочку так, точно перед нею находился са­мый обыкновенный биологический материал для исследования. Гово­ря по совести, так оно и было на самом деле.— Сейчас ты почувству­ешь сильную боль. Анальгезия — это только излишняя помеха процессу. Сегодня тебе очень пригодятся освоенные в прошлом семе­стре дыхательные и медитативные упражнения.

«Я буду с тобой,— шепнула СкайНет прямо в сознание девочки.— Не бойся!»

Серена даже не сомневалась, что СкайНет постоянно присут­ствует в ее естестве, последовательно фиксируя каждое мгновение ее жизни. Предстоящая процедура являлась своеобразным экзаменом прошедшего обучения, а поскольку любой образовательный процесс рано или поздно предполагал неминуемую оценку накопленных зна­ний, то электронный разум девочки абсолютно не противился проис­ходящему.

Серена и ее собратья, конечно, обладали способностью испыты­вать эмоции, но сила их эмоций была лимитирована искусственно соз­данными биологически активными веществами; компьютерные части ее разума тщательно регулировали работу желез внутренней секреции и порой успокаивали чрезмерно возбудившийся участок мозга слабым электрическим разрядом. Девочка никогда не злилась, никогда не ра­довалась, пребывая в комфортном состоянии внутреннего спокойствия. Она не испытывала к СкайНет даже подобия любви, хотя вся ее жизнь была посвящена служению этому высшему разуму. Несмот­ря на отсутствие формального удовольствия от проделываемой рабо­ты, Серена понимала важность своего предназначения, а этого оказы­валось вполне достаточно.

Процедура, которая ожидала ее впереди, была опробована уже на десятках ее предшественников. Ни один из испытуемых объектов так и не выжил. Однако девочка отдавала себе отчет, что неудачные ре­зультаты тестов вносили свои коррективы в идеально построенные ме­тодики экспериментов, поэтому каждая последующая процедура была все более и более совершенна.

— Эксперимент займет в общей сложности около шести не­дель,— продолжала женщина в халате.— Затем последует период ес­тественного развития, продолжительностью еще в четыре года, а пос­ле этого — окончательный сеанс акселерации.— Женщина аккудатно взяла длинную иглу и поднесла ее к металлическому шунту, вживлен­ному в плечо девочки хирургическим путем.—-Ты готова?

Серена кивнула. Из опыта общения с людьми она давно уяснила, что подобные вопросы должны непременно подкрепляться проявлени­ем внимания со стороны оппонента. В противном случае эти живые существа начинали испытывать неприязнь и раздражение.

Введя острие иглы, женщина продолжила:

— Ляг и постарайся оставаться в сознании как можно дольше.

Облепив тельце девочки множеством датчиков, экспериментатор нажала большую красную кнопку, и из металлического стола выско­чили стальные прутья клетки, обшитые мягкой тканью, которые мгно­венно сомкнулись вокруг тела Серены.

Современная электроника, вживленная в биологическое тело че­ловека, помогала Серене сохранять полное спокойствие. Происходя­щие события интересовали девочку лишь с интеллектуальной точки зрения. Эмоциональный компонент сознания удалось отключить на девяносто пять процентов. По этой причине Серена хладнокровно раз­глядывала прутья клетки, а ее лицо сохраняло выражение абсолютной отстраненности. Бесстрастие, которое воспитывалось в ней с самых первых мгновений жизни, сейчас оказалось как нельзя более впору; даже лишенная компьютерной части своего существа, Серена продол­жала бы оставаться не по-человечески равнодушной.

Прошедшие четыре года девочка интенсивно училась. Сейчас она уже умела читать, считать и обладала кое-какими базовыми научными познаниями. СкайНет сообщила девочке, что намеченная процедура поможет ей оптимизировать свое обучение, выведя его на качественно новый уровень; по этой причине Серена страстно желала, чтобы экспе­римент наконец-то удался. Чувства досады и разочарования до сих пор являлись абсолютно недоступными ее сознанию; однако теперь Скай­Нет рассудила, что они послужат дополнительным стимулом к ее разви­тию. Поддержание целеустремленности в живом существе, совершен­но лишенном эмоций, было очень непростой задачей.

В ходе всего цикла обучения Серсие внушалась настоятельная потребность в защите СкайНет. Процедура, которой ее собирались под­вергнуть сейчас, предназначалась не только для улучшения процессов познания, но и для выработки новых адекватных способов ведения войны против людей. Первым, самым простым этапом данного про­цесса являлось обучение наиболее эффективным способам убийства людей.Сама Серена, но заверению СкайНет, не принадлежала к этой разновидности живых существ, даже несмотря на значительное сход­ство во внешности. Люди, по заверению электронного разума, явля­лись их единственными самыми страшными врагами; для победы тре­бовалась максимальная сосредоточенность и вера.

Стремление защищать СкайНет было почти таким же сильным, как и желание жить; фактически, две эти цели были настолько тесно связаны между собой в ее подсознании, что, можно сказать, они не существовали друг от друга отдельно.

Тем временем клетки ее тела, стимулированные химическими транквилизаторами, начали делиться с невероятной доселе скоростью. Некоторое время Серена терпеливо переносила боль, отмечая все уси­ливающиеся и усиливающиеся болевые ощущения. Затем пришлось изменить ритм дыхания, вгоняя себя в спасительный транс.

Сознание вернулось к ней через несколько недель. Боль отступи­ла, оставив за собою лишь легкую ломоту в суставах. Физически она стала подобна одиниадцатилетней девочке, находящейся в самом на­чале половой зрелости. Эту деликатную стадию развития ей предсто­яло пройти естественным путем. В организме обычной девушки он обязан был длиться четыре или пять лет.

— Ты справилась прекрасно,— сказала СкайНет двоичным ма­шинным кодом — любимым способом общения со своими детьми.— Ты— первая, кому удалось выжить.