если попробую перейти в другой мир, то исчезну. Навсегда.

– Какая трагическая история, – пробормотала Аори, поежившись. Волны озноба пробегали по телу одна за другой, покрывая кожу мурашками.

Отпустив ее, Сиэ закатала рукав. Ломаная черная татуировка ярко выделялась на светлой коже.

– Так выглядит заблокированное подключение. Частички обсидиана растворяют в краске, и тщательно перекрывают прежний узор. Если ошибиться, можно искалечить чужой дар. Но Тавир не ошибается.

Она опустила рукав обратно и посмотрела на подругу с легким кошачьим прищуром.

– Кстати, ты знаешь, что разговариваешь во сне?

– Что? Я?!

– Ну не я же… По крайней мере, мне не рассказывали.

– Подумаешь, – неподдельно смутилась Аори.

Измененная неодобрительно покачала головой.

– Это очень плохо для изменяющей, милая. Отправляй сознание в приграничье, если не уверена на сто процентов, что тебя некому подслушать. Ладно Мишруми, тут еще скрытых микрофонов не придумали… Но на Астрали ты в безопасности разве что в Арканиуме или своем Доме.

Аори криво усмехнулась и обняла себя за плечи, чтобы как-то сдержать дрожь. Неужели Сиэ не холодно в одной рубашке?

– К сожалению, история про счастливую семью вышла короткой и не очень-то счастливой.

– Почему?

– Потому, что я единственная наивно верила, что эрги возьмут и уничтожат, ничего не припрятав. – Аори пристально посмотрела Сиэ в глаза. – Так ведь?

Та кивнула.

– Так. Но не переоценивай свою роль. С тобой, без тебя, маги и люди справились бы.

– Тогда зачем было обманывать?!

– Чтобы ты не натворила глупостей, – мягко ответила Сиэ и неожиданно одним быстрым движением обняла Аори, прижала к себе так, чтоб та не могла вырваться. – Чтобы было хоть какое-то оправдание для королевского совета, почему ты не осталась в тюрьме.

– Ты тогда пришла за мной, – пробормотала изменяющая, напряженная, как струна. – Помнишь, что сказала?

– Э…

– Что я сама храню свою честь. Словами и действиями.

– У тебя внезапно прорезалась хорошая память? – фыркнула Сиэ.

Аори почувствовала, как виска коснулось прохладное дыхание.

– А еще сказала, что надо теплее одеваться. Даже это не получилось, бр-р…

– Да, я знаю.

В глубоком, чувственном голосе Сиэ появились новые нотки. Чуть сочувствия, чуть укоризны. И, почему-то… нежность.

Аори чуть отстранились, заглядывая в лицо подруге. О чем это она?

– Пойдем, – вздохнув, измененная разомкнула объятия. – Нужно вывести из тебя остатки всякой дряни.

Ах вот, о чем.

– Куда пойдем?

– В душ, – Сиэ мягко подтолкнула ее к двери. – Все, что можно было убрать бесследно, я уже убрала. С остальным организм должен справиться сам. Не самый приятный процесс, но…

– Сама виновата, да?

– Вообще-то, да. Не понимаю, почему Ликсирэ тобой не занялась. Как бы там ни было, она обязана заботиться о своих подопечных.

– Думаю, тут больше исключения, чем правила.

Измененная криво усмехнулась и щелкнула переключателем.

Аори невольно зажмурилась – после полумрака в… кабинете? гостиной? В общем, после прежнего полумрака яркий свет ослеплял.

Она осторожно приоткрыла глаза.

Никаких тебе бочек или там мраморных бассейнов в полу. Мелкая разноцветная плитка повсюду, разве что душевая за деревянной раздвижной перегородкой размерами напоминают полноценную комнату. Вырезанные в отдельных планках узоры изображали деревья, птиц, зверей… ничего необычного, ничего такого, что помогло бы поверить, что ты в совершенно ином мире.

Аори разочарованно вздохнула. На Астрали, рассматривая изображения базы Искателей, он едва не пищала от восторга – настоящий замок, мрачный, черный, с высокими остроконечными башнями, с толстыми каменными стенами, способными выдержать удар любой силы, с шипастой решеткой, перекрывающей арку прохода. Каменный мост упирался в нее одним концом, высокой дугой поднимался над пропастью и снова опускался у уходящего в лес тракта. Столетние сосны сцепились друг с другом синими иглами в руку длиной, и отвесные скалы еще несли на себе следы изменения.

И вот, значит, в такой романтической обстановке, в таком замечательном месте поскупились на дизайнера и отделочные материалы. Обидно. Хотя, учитывая энергетические затраты на перемещение объектов через Грань, проще было бы намыть золота на месте и выстроить замок из него исключительно.

И обязать каждого носить с собой ложечку, чтобы сэкономить на звонке. И еще чтоб ритмы выучили разные, и отстукивать по стенам…

Аори фыркнула, представив себе ежевечернюю литургию с Тавиром в качестве дирижера.

– Раздевайся. Это тряпье теперь только выбросить.

– Да уж, твои демоны не церемонились.

– “Моих демонов” был ровно один. Остальные – мороки Тавира. Мы догадывались, что в таком состоянии ты не отличишь одно от другого.

Измененная оперлась спиной на разноцветные квадраты и сложила руки на груди.

– Погоди… – обмерла Аори. – То есть, он знал? И ты? Но откуда?

Она застыла в расстегнутой наполовину рубашке.

– От твоего куратора, конечно. Он так забавно посыпал голову пеплом…

– Что? Зачем?

Картинка золотого замка сменилась Мароном, удобряющим и без того нескудную растительность на голове. Или это было от вшей? И потом бриться надо, вроде бы, но Аори ни разу не застала куратора лысым и покусанным… По крайней мере, в реальности.

– В переносном смысле, балда, – разрушила все самые интересные теории Сиэ. – Сокрушался, что не уследил. Ну, долго тебя ждать?

– Сейчас…

Оставшись в одних трусиках, Аори коснулась теплого дерева перегородки. Она оказалась неожиданно тяжелой, и ей пришлось ухватиться за край двумя руками, чтобы попасть в душевую. И от небольшого, в общем-то, усилия тут же закружилась голова и на несколько секунд потемнело в глазах.

Ладонь Аори соскользнула, когда она судорожно схватилась за плитку.

– Осторожно, – Сиэ вовремя подхватила подругу. – В порядке? Стоишь?

– Угу.

Когда в глазах прояснилось, Аори со вздохом выпрямилась. Все самое неприятное только предстоит, если вспомнить занятия по изменению живого.

Невесть почему, но посвятить новоявленную изменяющую в основы доверили Люс. Может, потому, что это была ее специализация, ее призвание? И ее любовь. Неистовая, пересекающая все границы разумного, свойственная настоящим исследователям… Искателям.

Глаза Люс горели. Она то и дело порывалась схватить Аори за руки, подтянуть поближе, чтобы до ошарашенной подруги уж точно дошло все, что она услышит. Разделяющий их стол вздрагивал, когда в отдельных порывах энтузиазма изменяющая стучала по нему ладонью.

– В изменении живого столько направлений! Иллюзиарство, алхимия, управление, преобразование, восстановление, и это только основные… Ты как, любишь подчинять себе других, а?

– С чего ты взяла?

– Нет? Странно, – искренне удивилась Люс. – Тогда, может, изменять внешность?

– Я б начала со своей, – фыркнула Аори.

– Стань измененной для начала.

– А что самое сложное в изменении живого?

Люс ненадолго задумалась.

– Восстановление. Это не временное изменение, когда результат исчезает, стоит тебе отпустить поток. Даже не преобразование, когда ты его закрепляешь, потратив куда больше сил.

– А в чем разница?

– Тебе надо вернуть