— А ты что делаешь на новый год? У вас какие планы? — вдруг спросила я.

— Да какие планы… С маленьким ребенком не разгуляешься. Дома будем, втроем. А что?

— Бери своих и давай к нам! Дочку спать положим, если что! В отдельную комнату. Места хватит.

И он вдруг согласился. А на утро перезвонил и сказал, что жена тоже согласна! Ей так понравилась эта история, что не терпится познакомится с участниками.

Родители, как я и думала, тоже были за.

31 декабря Валентина Ивановна пришла ровно в девять, минута в минуту. Передала мне пакет, из которого доносился бесподобный запах свежей выпечки. Убрала в сторонку трость, сняла пальто. Разулась, вынула из пакетика красивые туфли. Подкрасила губы у зеркала. Держа спину ровно, прошла в квартиру. Благородная леди, аристократка не по крови, но по сути. Наверное, только я видела, как дрожат ее руки…

Мама проводила ее к столу. Но Валентина Ивановна попросила пару минут осмотреться. Мы отошли, не мешали.

Она ходила по дому как по музею. Только здесь к предметам можно было прикасаться. Она гладила листья комнатных растений на подоконнике, позвонила в стеклянный колокольчик на ёлке, улыбнулась большому старому плюшевому медведю, что сидел на кресле… Все здесь говорило ей о том, как жила давно потерянная близкая подруга.

Мама тихонько позвала ее. С полки моя родная достала тяжёлый фотоальбом. Пришла наша пора делиться воспоминаниями. С каким жадным любопытством листала моя воспитательница страницы, как слушала она истории, что хранили в себе снимки!

А я вдруг поняла, что все эти годы они жили не так уж далеко друг от друга. Всего полчаса ходьбы, и то неспешным шагом. Один город, одни улицы, одни фонари над головой… А не встретились. Не свела судьба. Так иногда бывает.

В дверь снова позвонили. На пороге стоял Максим со своей семьёй.

Ирина, его жена, оказалось милой худощавой девушкой с острым носиком и бойкими глазами. Она в секунду разделась и притянула к себе маленький укутанный кулёк на ножках. Сашка, их дочка, едва-едва отпраздновала трехлетие. Стоило матери снять с нее уличную одежду, как она словно пружинка распрямилась и рванула в сторону комнаты. Пронеслась мимо моего отца, нырнула под стол, вылезла и в восхищении остановилась у ёлки.

— Санька, а поздороваться?! — прикрикнул на нее Максим. Девчушка примчалась назад, встала передо мной, выпалила приветствие и ускакала назад.

— Дочь, а с другими людьми здороваться не надо? — Ирина нахмурились. Девочка подняла на нее удивлённые глаза. Она же уже сказала "здравствуйте", чего повторяться-то?

— Электровеник… — проворчала Ира. — Прости, она просто… Ну…

— Шебутная? — подсказала я.

— Ага… А я все думала, чего это медсестры меня так сочувственно по плечу в роддоме хлопали, когда имя узнавали. Видать, знали, чем Сашки выделяются. Банда!

— Да ладно уж, она забавная! Проходите!

Наконец я всех со всеми перезнакомила, мама убрала альбом, и мы стали усаживаться. Вдруг Ира вскрикнула и нырнула под стол. Чертыхаясь, вытащила наружу дочку.

— А если б я тебе сильней на руку наступила? Все кости бы переломала! Ты как туда попала, вот тут же стояла, с папой рядом!

Сашенька надулась и обиженно топнула ножкой.

— Ваше высочество, дракон живёт не там, — вдруг раздался тихий и теплый голос.

— Дяконь? — девочка обернулась. Валентина Ивановна улыбалась ей весело и приветливо.

— Я так поняла, наша принцесса отправилась на подвиг? Хотела сама, без верных принцев и рыцарей, победить чудовище?

— Дя, дя, чуёвисе! — радостно закричала девочка и запрыгала на одной ножке. — Поидить!

— Оно в другой пещере. Но вам туда пока рано. Сперва надо кое-что сделать!

Сашенька пулей метнулась к моей воспитательнице и уселась рядом с ней на диван.

— Сьто? — спросила она, доверчиво заглядывая в глаза…

Через полчаса, накормленная Валентиной Ивановной просто до отвала едой настоящих героев, а на деле просто картошкой с мясом и огурцом, боевая принцесса удалилась в засаду. Спряталась на диване в соседней комнате, накрылась пледом и приготовилась мочить дракона. Валентина Ивановна временами тихонечко подвывала, изображая голос мифического существа. Когда Сашке вдруг наскучило ждать, она решила было выпрыгнуть из-под пледа и отправится в какой-нибудь ещё поход, но тут в игру вступила моя мама. На пару с Валентиной Ивановной они рассказали великолепную легенду о волшебном покрывале (а на деле просто маминой шали), которая делает непобедимым того, кто просидит под ней десять минут в тишине и без движения. Накрыли, тихонько вышли из комнаты. А когда вернулись, из-под всех одеял и шалей доносилось тихое сопение. Уснула принцесса…

Мама подставила стулья к краю дивана, чтобы она не свалилась. Подложила подушек. И вернулась за стол.

— Это ж надо! Я б такого не сочинила, — восхитились Иришка.

— А почему мы ее к дракону отправили, а не к фее? Девочки же любят всяких там волшебниц, — уточнил Макс

— Да что вы, ваша фею в плен возьмёт и палочку отнимет! Ее — только на подвиги! — улыбнулась Валентина Ивановна.

Сашенька проспала все: и куранты, и салюты за окном, и песни под гитару, которую принес на праздник мой отец. И появление подарка под ёлкой…

Пенилось шампанское, исчезал из салатницы оливье. Пирог, что испекла наша гостья, был съеден с чаем. Это была чудесная ночь.

Валентина Ивановна улыбалась, глаза ее светились от счастья. Мы специально посадили ее у самой ёлки, и порой она оборачивалась, разглядывая игрушки, что своими руками развесила на ветках ее Зоенька…

Она уехала домой около трёх, мы отправили на такси. В коридоре, прощаясь, Валентина Ивановна шепнула мне на ухо:

— Ты знаешь, Юлечка, мне казалось, что она здесь, с нами…

Я была с ней совершенно согласна.

А через неделю мне вновь позвонил Максим.

— Привет! А у меня новости!

Я была ужасно рада его слышать.

— Санька-то моя все Валентину Ивановну забыть не может! Как проснулась у вас первого января, так с тех пор и спрашивает, где та бабушка, что к дракону с ней ходила! Ну, в общем, Юль, есть у нас теперь няня! Спасибо тебе!

Он мог не продолжать. На заднем фоне я отчётливо разбирала два голоса. Один спокойный, вдумчивый, взрослый. Второй звонкий и пока нечеткий. Но оба такие знакомые…

— И знаешь, чем они сейчас займутся? — продолжил Максим. — Иринка понесла им какие-то лоскутки…