миру криминала преподносить служителям закона такие щедрые подарки? Как уже было упомянуто выше, во владениях Седла не поощрялось душегубство. А отношения с тайной полиции считались неким тайным алтарем, куда время от времени следовало возлагать дары, чтобы божество алтаря не гневалось, а напротив пребывало в благодушном настроении. Словом, Седло являлся для Магата ценным кадром, которого он лишился в преддверии войны с Фоллсом, которая должна была состояться на Парапете Доблести королевства Овергор. Не пройдет и месяца, как столицу наводнит различный приезжий сброд, в числе которого будет немало вражеской агентуры. Причем не только из Фоллса, поскольку и Меркия, и Крайона и другие государства тоже пришлют своих людей, чтобы оценить боеготовность поединщиков воюющих сторон, изменения в их тактике и построении боевых десяток. В этом пестром людском салате не разобраться без поддержки осведомителей. Поэтому связи с криминальным миром в период войны крепли, а все прочие разборки сходили на нет. Таков был уклад, что выстраивался годами. Но теперь Седло лежит на верхнем этаже трактира с распоротым животом. И самое худшее то, что он не первый из воротил преступного мира, кого за последнее время настиг кинжал убийцы. Не первый, а уже третий. Этот роковой счетчик не спишешь на стечение обстоятельств. Налицо деятельность неких сил, которые стремятся подорвать устои общества. Значит, их необходимо вычислить, выявить и безжалостно покарать. Обо всем этом размышлял старший агент Магат, когда с лестницы, ведущей на второй этаж, послышалось дробное щелканье каблуков.

Старый сыскарь даже головы не поднял. Только один сотрудник во всем управлении предпочитал обувь с серебряными подковками. Это была так называемая глейпинская мода, особый шик, когда эхо от шагов по мраморным плитам пола загодя предупреждало всех о приближении влиятельного лица, чтобы остальные могли приготовиться к церемониальным поклонам. Служить в тайной полиции и иметь на каблуках такие звонкие набойки – пижонство чистой воды, даже если ты не агент, а судебный врач. Доктор Бринд пришел к ним всего полгода назад и за этот короткий срок сумел внушить к своей персоне лютую ненависть большинства сослуживцев. Спесивый хлыщ, расфранченный, как последний фигляр с Цветочной улицы, он отчего-то воображал себя большим докой в следственных делах и полагал, что только в результате осмотра места преступления способен рассказать многое о том, что там произошло, кто злодей и почему так случилось. Впрочем, если удавалось на время погасить личную неприязнь, Магат неоднократно признавался себе в том, что как специалист Бринд был весьма и весьма неплох – толковый, въедливый, умеющий обращать внимание на мелочи. Этот не забудет проверить содержимое желудка трупа на предмет остатков яда. Даже если у покойника в черепе торчит топор.

Бринд спустился в общую залу, долго омывал свои холеные ручки под жестяным рукомойником, не замечая тяжелого взгляда Магата, а потом старательно обтер их маленьким розовым полотенцем, которое извлек из своего саквояжа. Затем, будучи не удовлетворенным качеством гигиены в трактире, доктор ополоснул свои нежные ладошки какой-то жидкостью из стеклянной бутыли и неспешно дал указания хозяину заведения, какую именно фруктовую воду следует ему подать.

– Предварительно хорошенько помойте мой стакан, – заявил Бринд, чем нанес владельцу трактира жестокое оскорбление,

После чего прошел к столику Магата, брезгливо отодвинул ногой стул и уселся напротив старшего агента с довольным видом. Но грузный сыскарь лишь недружелюбно молчал. Доктор тоже не промолвил ни слова. Пауза затягивалась, и ее должен был нарушить младший по должности. Судебный врач не находился в прямом подчинении тайной полиции, поэтому Магат с зубовным скрежетом задал вопрос:

– Что можете доложить о месте преступления?

Щека Бринда дернулась на слове "доложить", но ответил врач без промедления:

– Полагаю, что убийство связано с профессиональной деятельностью жертвы. Задумано, спланировано и выполнено, как некая казнь. Касательно личности убийцы, – тут врач сделал паузу, поскольку ему принесли напиток. Доктор помедлил, пока хозяин заведения отойдет от их столика и не торопясь пригубил фруктовой воды, предварительно еще раз осмотрев бокал на предмет чистоты. Магат все это время терпеливо ждал.

– Итак, убийца, – Бринд выдержал еще одну эффектную паузу, не замечая, как багровеют скулы старшего агента. – Это несомненно мужчина. Из более высокого сословия, нежели жертва. Физически очень развит. Хладнокровен. И большой специалист своего дела.

– И какого же это дела, позвольте уточнить? – язвительно спросил Магат.

– Войны, – невозмутимо ответил Бринд. – Уж не знаю, как он связан с боями, но либо это инструктор одной из воинских школ, либо отставной поединщик, либо нечто третье из этого же рода занятий.

Магат едва не поперхнулся настойкой. Ничего себе предположение! Да он вообще понимает, что мелет? Поединщики – элита нации. Они принимают смерть на Парапете Доблести за процветание королевства. К ним прикованы восхищенные взгляды всех без исключения. Бросить тень подозрения на любого из этой славной когорты воинов означает вызвать недовольство толпы. Хуже этого будет только одно – если подозрение окажется обоснованным. Видя замешательство старшего агента, Бринд покровительственно улыбнулся:

– Давайте я лучше расскажу, как было совершено преступление. Так мои выводы будут понятней. Итак, примерно в семь часов утра в дверь комнаты, которую снимал убитый постучали. Жертва не ждала визитера, поскольку в этот момент была в нательной рубахе и исподнем. Тем не менее, дверь открывается, и жертва видит на пороге важного гостя, который без промедления приглашается в комнату. Убитый не счел возможным оставлять его на пороге и ждать перед закрытой дверью, пока сам будет одеваться. Смекаете, Магат, откуда вывод о более высоком сословии? Итак, будущий труп отступает в глубь комнаты и хватает со стула свою одежду, после чего пытается одеться прямо в присутствии визитера. Это говорит нам о том, что ситуация, так сказать, не предвещает беды. Видя, что жертва занята своими одежками, убийца наносит свой единственный удар. И какой это был славный удар! Клинок прошел снизу, через брюшную полость, под ребра с поражением сердца. Убийца мог с легкостью перерезать жертве горло, вогнать оружие прямо в грудь, но он предпочел такое сложное решение задачи. Нарочитое, я бы сказал! Этот человек прекрасно знает свое дело, отлично координирован и быстр, как молния. Ни одной защитной раны! Жертва просто не успела поднять руки, пока убийца выхватывал клинок.

– Что можете сказать об оружии? – не скрывая неприязни спросил Магат.

Бринд даже бровью не повел в ответ на тон агента.

– Короткий прямой меч или обоюдоострый палаш. Что почти одно