Сначала я опешила, но маг целовал так умело и неагрессивно, что я решила хоть немного расслабиться.

Альминт оторвался первый. Осторожно ссадил меня с колен и виновато улыбнулся:

– Прости, Алиса, не смог удержаться.

Молча кивнула, принимая извинения. Впрочем… мне же понравилось. Интересный мужчина, к тому же спас меня – да, маг мне понравился.

– Зато теперь я уверена, что ты не Сфинкс, – спокойно отозвалась я, пересаживаясь на свое место.

Оставаться на «вы» в нашей ситуации было уже не в тему.

Альминт тихо рассмеялся, но комментировать не стал. Вместо этого положил локти на стол и с интересом обозрел мою скромную персону.

– Короткая стрижка… – Задумчивый низкий голос заставил насторожиться и замереть в ожидании… неприятностей. С чего бы, интересно? – Странное поведение… Ты ведь не из Этселя?

– Что такое Этсель? – сразу же уцепилась за незнакомое название я. – Страна?

Смоляные брови мага приподнялись.

– Даже так, – протянул он и, прищурившись, склонил голову. – Нет, Алиса. Это мир, в котором мы сейчас находимся. А страна называется Адельслан. Так откуда же Сфинкс выцепил такое чудо, как ты?

Последнее было сказано таким мягким тоном, что я даже засмущалась. Не привыкла я к мужскому вниманию! Особенно если это внимание исходит именно от мужчины, сильного и уверенного в себе. А не от тех молокососов, которые вечно вокруг меня крутились… Правда, несколько раз в моей жизни встречались достойные парни. К примеру, один такой когда-то спас меня от прицепившихся хулиганов, а второй – от позора в ночном клубе, когда у меня вытащили кошелек… Вот только что-то никто из них и не думал продолжить знакомство. Что еще раз подтверждает – я серенькая мышка, простушка. Интересные мужчины вроде Альминта на таких внимания не обращают… Но союзник из него будет великолепный в любом случае. Он много знает о Сфинксе и явно мной заинтересовался. Так что будем закреплять успех!

– Я не знаю, как у вас называют мой мир, – пожала плечами я, рассеянно выводя пальцем узоры по столешнице. – Мы его называем просто – Земля.

– Хм, дай подумать… – нахмурился маг и, немного помолчав, медленно проговорил: – Шесть материков, из которых один – подо льдами?

Мысленно нарисовала перед глазами карту и, посчитав, совпадает ли количество, облегченно выдохнула:

– Да!

– И это странно. – Взгляд Альминта стал острым и каким-то неприятным. – Сфинкс не любит иметь дело с немагическими мирами. Наверное, живущие там кажутся ему неинтересными. Что же в тебе такого, Алиса?

Под этим пронизывающим взором я ощущала себя неуютно. И прикопался же! Откуда мне знать, почему ко мне пристал их всемогущий псих? Он передо мной не отчитывался!

– Без понятия, – опустила глаза я на нервно подрагивающие пальцы. – Он сказал лишь, что долго и придирчиво меня выбирал. А больше мне ничего не известно.

– Жаль. – В голосе мужчины мелькнула улыбка. – Впрочем, еще выясним. Если хочешь, я могу попробовать помочь тебе освободиться от Сфинкса.

Я резко подняла голову и изумленно на него уставилась. Если я хочу?! И он еще спрашивает?! Да я мечтаю распрощаться с этим рыжим безумцем! Вот только… что с меня за это потребуют? Может, я не сильно взрослая, да и жизнь, скажем честно, до сих пор меня щадила, но принцип «за все надо платить» успела усвоить крепко-накрепко.

– С чего бы тебе мне помогать? – Могу собой гордиться, тон получился деловым, а взгляд – прямым и спокойным.

– Причин несколько. – Маг не стал разыгрывать из себя эдакого рыцаря в сияющих доспехах. – Во-первых, я давно хочу поквитаться со Сфинксом и очень надеюсь, что ты мне поможешь подобраться к нему поближе. Второе… мне тебя действительно жаль. – Он потянулся через стол и сжал мою ладонь. – С мужчинами проще. Они зачастую сами приходят к арке перехода перекрестка миров, чтобы сыграть со стражем и в случае удачи сорвать куш. Ты же… Думаю, Сфинкс заманил тебя к себе обманом. К тому же, – Альминт слегка улыбнулся, – ты мне понравилась.

Ой-ой. Щекам опять стало жарко, и я опустила глаза. От такой прямоты даже оторопь берет. Как-то… слишком быстро все.

– Алиса? – вернул меня в реальность глубокий голос. – Так каким образом ты попала на Этсель?

Тяжело вздохнув, вкратце рассказала о том, как вляпалась в это… фэнтези. И опять получила непонятный взгляд.

– Странно, – пробормотал Альминт и подозрительно сощурился, – очень странно… Я давно слежу за Сфинксом, но такого… честно говоря, не припомню. Так что же в тебе особенного, Алиса? – опять повторил он риторический вопрос.

Я зябко повела плечами и отвернулась.

– Не того спрашиваешь, – проговорила глухо и только теперь ощутила, насколько я устала. От всей этой ситуации, от нервного напряжения…

Да я обычная девчонка своего поколения! Тепличный цветок, который о приключениях только в книжках читал… А меня сразу в такой экстрим… О, а может, я просто крышей съехала? Сижу себе в палате с мягкими стенами и ловлю красочные глюки… Впрочем, говорят, если задумываешься, нормален ли, значит, с психическим здоровьем все хорошо.

– Алиса!

Я встрепенулась и посмотрела на мага. Ой, кажется, он меня уже давно зовет. А недовольный-то какой… Брови нахмурены, губы сжаты в тонкую полоску.

– Прости, – смущенно улыбнулась я. – Невеселые думы одолели…

Альминт расслабился и опять легонько сжал мою ладонь, ласкающе поглаживая большим пальцем запястье.

– Ничего, развеем. Не беспокойся, Алиса, я помогу тебе.

– Спасибо, – прошептала едва слышно я, как ни странно успокоенная этими словами.

Маг кивнул и, откинувшись на деревянную стенку, деловито заговорил:

– Значит, так… Основная проблема в том, что по метке Сфинкс найдет тебя без вариантов. Даже мои заклинания не помогут, если он решит вытащить тебя к себе.

– И что же делать? – беспомощно посмотрела на своего спасителя я.

– Думать, – очень «понятно» отозвался он и, отвернувшись, задумчиво проговорил: – В принципе я могу попробовать сделать артефакт, который укроет тебя от стража. Где-то у эльфов я видел описание такого…

– Ага, – мрачно перебила его я, вспомнив о своей ма-а-аленькой проблемке. – Одна встреча со Сфинксом – и он будет знать все. Телепат чертов…

– Ох, я и забыл, – нахмурился маг и принялся постукивать пальцами по столешнице. – Да уж… Амулет, закрывающий разум полностью, тебе не дашь. Сразу просечет, что к чему. Значит, нужен такой, чтобы скрывал только мысли обо мне и наших планах…

И он с головой ушел в раздумья. Только изредка хмурился и шевелил губами, будто пытался что-то подсчитать. Я с интересом наблюдала за этим невольным и совершенно бесплатным представлением, с трудом сдерживаясь, чтобы не хихикнуть. Не знаю почему, но теперь я верила, что выкарабкаюсь из всего этого. Нужно лишь дождаться.