"Да, Лиза, - оторопела она от такого невероятного предложения, - не быть тебе теперь коммунисткой..."

Когда, двадцать три года назад - во время сложного научного эксперимента, - сознание инженера из страны победившего социализма Лизы Берг нечувствительно перенеслось в тело находившейся в коме капитан-лейтенанта Флота Себерии Елизаветы Браге, трудно было представить, что из них двоих получится замечательная во всех отношениях женщина, не похожая, впрочем, ни на одну, ни на другую. Авантюристка, путешественница и боевой офицер-авиатор в одном флаконе. Впрочем, авантюры ее закончились двадцать лет назад, сразу после Техасско-Мексиканской войны, откуда она вернулась на костылях и с твердым обязательством перед Вадимом, сыграть с ним вскорости свадьбу. Тогда, выходя замуж за полковника Рощина, Лиза и думать не думала, что когда-нибудь вернется в строй. Однако вернулась. Сначала, как сенатор от Обонежской пятины и член сенатского комитета по обороне, затем, как член совета директоров авиастроительных предприятий Игнатия Иваницкого "Мотор". Но это недолго - всего три года, потому что потом ее снова попросили избраться в Сенат. На этот раз Лизе пришлось заменить внезапно скончавшегося сенатора от Водской пятины. И с тех пор она все время оставалась в думской старшине, являясь к тому же бессменным сопредседателем сенатской комиссии по обороне.

Однако, будучи контр-адмиралом запаса, она все эти годы - за вычетом, разумеется, двух периодов продвинутой беременности и послеродового восстановления, - призывалась и, как стойкий оловянный солдатик, ходила на ежегодные резервистские сборы, стажируясь, как и следует, при командующих различными эскадрами и флотами. Но не только. Еще в первую свою каденцию в сенате, Лиза собралась наконец с духом и сдала экстерном экзамены за полный курс Высшего Военно-Воздушного Командного Училища в Ниене. Практику ей, что не странно, зачли автоматом, - попробуй не зачти герою Техасско-Мексиканской войны, - но без сданных экзаменов по теоретическим дисциплинам никто бы ей патента не выдал, пусть она хоть трижды княгиня Виндавская, контр-адмирал и успела уже покомандовать в бою аж двумя авианосными эскадрами. А так у Лизы появился соответствующий диплом, и стало уже не так стыдно заполнять анкеты. Впрочем, она с удовольствием променяла бы и этот диплом, и сертификат ординатуры при Специальном Флотском Факультете Академии Генерального штаба - там она училась параллельно работе в товариществе "Мотор", - на кокпит атакующего "коча", но о желании Лизы вернуться в штурмовую авиацию никто и слышать не хотел. Ей даже на резервистских сборах не разрешали летать на истребителе, определив раз и навсегда в высший офицерский состав. Однако офицеры-резервисты, как известно, тоже иногда растут в званиях. Не так скоро и легко, как бывает на действительной службе, да еще и во время войны, но все-таки растут, в особенности, если служат долго и занимают на гражданке соответствующие должности. Поэтому три года назад Лиза получила очередное звание - вице-адмирал - просто по выслуге лет. И вот теперь настал новый этап ее жизни: если все пойдет по плану, через неделю или две она станет новым лордом Адмиралтейства республики Себерия и, значит, вскоре получит звание полного адмирала...

"Умереть, не встать!" - охнула она мысленно, осознав, о чем, собственно, идет речь. Полный адмирал - это ведь такая круть, что того и гляди голова от карьерного взлета закружится.

"Но с другой стороны, - умерила Лиза свой собственный восторг, - кому много дано, с того много и спросится".

Боярыня Адмиралтейства - это ведь не только фантастический карьерный рост, но и совсем другой уровень ответственности. А, если учесть еще и надвигающуюся войну, да еще такую, о которой сегодня шла речь на этом закрытом заседании, то ответственность возрастает прямо-таки в разы...

Часть I

Предыстория истории

1. Вологда, Июнь, 1950

Домашние называли Варвару Варей, подруги по гимназии - Вавой, но сама она хотела, чтобы ее звали Арой, вот только никто с ее мнением не считался. Впрочем, если ей удастся уговорить отца отпустить ее в Псков, то среди прочего появится и возможность поменять не только судьбу и образ жизни. Ара - это да, а Варвара - отстой. Имя, конечно, красивое, статусное, но ей, увы, никак не подходит. Услышишь "Варвара" и сразу представляешь себе высокую статную красавицу "в теле", с высокой полной грудью, широкими бедрами и толстой пшеничной косой через плечо. И обязательно голубые глаза. У Ары из всего этого великолепия только синие глаза, но все остальное не выдерживает никакой критики. Росту в ее худом поджаром теле - четыре вершка, сисек, почитай, что нет, бедра узкие, и волос черный, доставшийся, верно, от кого-то из пращуров - эвенков или орочей. Хотя, правды ради, среди русских и карел тоже встречаются черноволосые люди, так что, может быть, в ее роду обошлось и без нацменов.

Ара - про себя она себя так и звала, - проследила за тем, как отец поднимается по лестнице, и мышкой-норушкой шмыгнула за ним, так что, оказавшись в коридоре второго этажа, успела заметить, как закрывается за "тятей" дверь в кабинет.

"Пора, - решила она, подходя к двери, - сейчас или никогда. Главное - не праздновать труса!"

Подошла, постучалась, выбрав довольно-таки агрессивную манеру, чтоб не было сомнений в серьезности ее намерений, дождалась разрешения, - хотя была готова в случае надобности идти напролом, - отворила дверь и вошла в кабинет отца.

- Есть разговор! - сказала без предисловий, едва переступив порог.

- Проходи, садись, - кивнул отец на стул, поставленный перед его рабочим столом. - С чем пожаловала?

- Отец, - начала Ара.

- Дочь, - усмехнулся в ответ отец.

- Я хочу поступать в Псковскую Академию Аэронавтики.

Что ж, вот она и произнесла это вслух, теперь только вперед.

- А примут? - поинтересовался отец, ничуть, кажется, не удивившись ее заявлению. Впрочем, с чего бы ему удивляться: сам ведь поощрял ее отнюдь не девичьи увлечения. Брал на охоту, оплачивал занятия в летной школе, нанимал инструкторов. Но, с другой стороны, потворствовать девичьей дури и отпустить восемнадцатилетнюю дочь в свободное плавание - отнюдь не одно и тоже.

- Аттестат зрелости первой категории, - сказала она с вызовом.

- Получишь медаль?

- Анна Дмитриевна говорит, что получу.

- Молодцом! - улыбнулся отец. - За мной подарок.

- Спасибо, - заторопилась Ара, - но я о другом. Золотые медалисты поступают в Академию без экзаменов.

- Серьезно?

- Да, - кивнула Ара. - Таковы правила.

- А медкомиссию пройдешь? - Вопрос по существу, медаль медалью, но хлюпиков в авиаторы не берут.

- Я в 1-й городской больнице платное обследование прошла, - гордо вскинула голову Ара.

- Пятьдесят рублей, которые ты у меня на серебряный гарнитур выцыганила? - уточнил отец. Казалось, его ничем не проймешь. Недаром про него в городе говорят "кремень мужик". Кремень и есть. Сидит, смотрит, и ни удивления не выказывает, ни расстройства, ни насмешки.