– Не-а! – квадратная морда автоматчика изобразила улыбку. – А чё без охраны?

– А что, есть проблемы? – сухо спросил Алексей. – Кого ловите, ребята?

– Ребята в садике в песочек играют, – недовольно буркнул один из автоматчиков.

– Да, – сказал Шелехов. – А ловят триппер, это я уже слышал. Я что, непонятно спросил? – он постарался придать голосу жесткость, скопировав интонацию Застенова.

– Бегунка одного шустрого стережем, – миролюбиво сообщил первый автоматчик. – По пути никто пеший не попадался?

– Нет. А что, лесом нельзя пройти?

– Лес другие проверят, – пояснил боец. – С собачками. Наше дело – трасса. Колян, давай освободи проход. Не видишь разве, командир торопится!

Колян, тот, кто обиделся на «ребят», полез в джип и отогнал его назад.

– Если что, меня Дыня зовут, – сказал первый автоматчик.

– Я запомню, – обещал Алексей и пошел к машине.

Миновав заставу, он прибавил скорость. Тяжелый гладкий мерс с шипением пожирал асфальтовую ленту. Встречных не было.

– Молодой человек…

От неожиданности Алексей ударил по тормозам, и его бросило вперед. За спиной пискнули, мерс, взвыв шинами, осел на передние колеса и остановился.

Шелехов развернулся…

На него глядели испуганные синие глаза, каждый – размером с кофейное блюдце. Маленькая небрежно стриженная под машинку головка на тонкой шее, слегка оттопыренные уши.

– Ты откуда взялся, чебурашка? – спросил Шелехов.

– Залез, – сказал «чебурашка». – Пока ты там стоял.

– Так это тебя ловят? – с иронией осведомился Алеша.

– Меня, – «чебурашка» сконфузился.

– А почему?

– Ну…

– Не хочешь, не говори, – милостиво разрешил Алексей. – Как тебя зовут?

– Аля… То есть, Алик. Ты меня не высадишь? – парнишка оживился, вытянул цыплячью шейку.

– Нет, – Шелехов хмыкнул, вспомнив бычьи загривки автоматчиков. Надо же! Такая крутизна – на такого… кузнечика.

– Садись сюда, – скомандовал он.

Алик проворно перебрался на переднее сиденье.

– Можно позвонить? – паренек кивнул на телефон.

– Звони, – разрешил Шелехов. – Обращаться умеешь?

– Угу…

Пацан набрал номер, потом другой…

Похоже, безрезультатно. С разочарованным видом он вернул мобильник на место.

– Слушай, а ты меня в город не отвезешь? – деловито спросил он.

– Я в город и еду, – Алеша плавно тронул машину. – В Никитск.

– Нет, не в Никитск, в Ширгород.

Шелехов присвистнул.

– А что? – удивился Алик. – На такой тачке часа за четыре доедешь.

– Нет! – отрезал Алексей.

– Да ты не беспокойся! Я тебе компенсирую!

Шелехов скептически оглядел попутчика. Выцветшая желтая маечка размера на два больше, чем требуется, турецкие джинсы, физиономия в грязных разводах. Лет двенадцать пацаненку. Или кормили плохо. Компенсирует, значит…

– Я еду в Никитск, – сказал он. – Меня ждут.

– Девушка? – ехидно спросил «чебурашка».

– Опекун.

– А кто у нас опекун? – ехидно поинтересовался пацан.

– Хлебалов. Эй, что с тобой?

«Чебурашка» побледнел и съежился.

«Да он испугался до смерти!» – сообразил Шелехов.

– Останови, я выйду, – дрожащим голосом проговорил парнишка.

– Сиди спокойно.

– Останови! – взвизгнул пацан.

– Ну хорошо, – спокойно ответил Шелехов и остановился.

Незваный попутчик дернул дверцу, но безуспешно – она была заблокирована.

– Выпусти меня немедленно!

Ну надо же! Видел бы он себя со стороны. Этакое криво остриженное недоразумение на тонкой грязной шейке. А тон – как у наследного принца.

– Как скажешь, – усмехнулся Алеша. – Я ведь тебя и не приглашал.

Он разблокировал замок.

– Счастливого пути!

Странный парнишка пулей выскочил из машины и сиганул в лес.

Шелехов пожал плечами, тронулся… и тут сообразил, где находится. Окрестности Никитска он знал очень неплохо. И это место тоже. И еще он знал: там, куда сломя голову устремился «чебурашка», расползлось четырехкилометровой ширины болото, именуемое окрестным населением «Чертова плешь». Причем не шутки ради, а совершенно заслуженно.

Выругавшись, Алексей выдернул ключи, выскочил из машины и побежал за «чебурашкой».

Одно хорошо: в лесу мальчишка был новичок. След за ним оставался, как от трактора. Минуты не прошло, как мелькнула впереди желтая маечка. Еще минута – и Алеша настиг беглеца, выдохшегося, пыхтящего, как маленький паровозик, ухватил за руку.

Мальчишка рвался изо всех силенок, даже попытался применить айкидошный прием, но, во-первых, Алексей тоже был кое-чему обучен, во-вторых, – в три раза сильнее.

– Ну-ка не трепыхайся! – скомандовал он, поймав вторую руку «чебурашки». – Послушай меня, а потом беги дальше, если жизнь надоела!

– Ты… чего? – задыхаясь, проговорил мальчишка.

Маленькое потное измученное существо.

– Того! Там болото, придурок! «Чертова плешь»!

– Врешь!

Алеша выругался в сердцах, отпустил сопляка.

– Пошли покажу.

И двинулся вперед. «Чебурашка», пыхтя, потрусил следом.

– Стой, – Алексей остановился, заметив на дереве упреждающий затес. – Видишь?

А «чебурашка», проигнорировав команду, пискнул: «Что?» – и пошкандыбал прямиком в самую пакость.

– Стой! – Алеша схватил его за руку. – Гляди, дурачок!

Обломив сухой сук, размахнулся и запустил в центр «полянки».

Чавк!

– Вот так-то! – удовлетворенно произнес Шелехов. – Иди-ка ты лучше по дороге!

Повернулся и двинулся к машине.

Нисколько не удивился, когда услышал, как позади захрустел, зашуршал «чебурашка».

Молча дошли до машины, молча сели («чебурашка» не забыл пристегнуться), молча тронулись.

– К Хлебалову твоему я не поеду, – наконец нарушил молчание Алик.

– Дело твое, – ответил Алексей. – Хочешь, на автовокзал отвезу?

– Хочу.

– А деньги у тебя есть?

– Деньги? – озадаченно проговорил мальчишка. – Нет, денег нету.

– На, – Шелехов протянул полусотенную бумажку. – На дорогу хватит.