Мама говорила, что на рынке овощи всегда свежее, чем в супермаркете и Настя решила довериться опыту старшего поколения.

Рынок пестрил яркими красками. Все хотелось потрогать и попробовать на вкус. Анастасия подловила себя на мысли, что совсем не умеет готовить. Дома она в основном питалась бутербродами, а сейчас ей предательски захотелось сварить какой-нибудь суп. Или, к примеру, бульон. Это у нее точно получится, заверила себя Настя, и смело направилась в мясные ряды, выбрать курицу. Прослушав десятиминутную лекцию продавщицы о том, как правильно сварить лапшу из домашней курицы, она закупила еще целую сумку продуктов.

Ближе к обеду позвонила бабушка.

– Настенька, как ты там?

– Да все в порядке, бабуль. Вот, бульон варю из домашней курицы.

– Что-что делаешь? Готовишь? Вот умница! А я тут с Петенькиными родителями вчера общалась, так они ждут, не дождутся, когда ты к ним в гости придешь. Я обязательно скажу, какая ты у меня хорошая хозяйка!

– Да не стоит, бабуль. У меня, скорее всего, ничего не получится с бульоном. И вообще, нечего подавать его родителям ложных надежд! Лучше скажи, когда вернешься?

– Я, собственно, поэтому и звоню. Вернусь только к следующей неделе. Меня Петенькины мама и папа на дачу позвали. Хочешь, я тебя с собой на несколько дней возьму?

– Нет, нет! Я лучше здесь посижу. Одиночество мне нравится больше. – Испуганно отказалась от бабушкиного предложения Анастасия. Еще решат, чего доброго, ее засватать. А Петенька такой безвольный, во всем мамочку слушается. Если она ему накажет жениться на Насте, то он даже не посмотрит на то, что она тощая и некрасивая, и сделает все для того, чтобы мамочка была довольна.

– Ну, как хочешь. – Разочарованно вздохнула бабушка на другом конце провода. – Я тогда, может, на той неделе уговорю их ко мне домой приехать в гости.

– Даже не думай! – вспыхнула Анастасия. – Я сразу же сбегу из дома!

– Вот ты как скажешь еще! – фыркнула бабушка в ответ. – Значит, так. Купишь в супермаркете мой любимый «Наполеон» и будешь выдавать за свой, собственный. Скажешь, что приготовила его по моему рецепту к приезду дорогого гостя.

– Какого еще дорогого гостя? – не поняла, к чему клонит бабушка, Настя.

– Как какого? Петеньки, конечно! Ему позавчера родители в подарок знаешь, какой автомобиль купили? БМВ последней серии, за бешеные деньги!

– Вот именно, что родители купили. А сам Петенька на такой автомобиль никогда не заработает. – Хмыкнула Настя, подсаливая свой первый в жизни бульон и пробуя его на конце ложечки.

– Сам, конечно, нет. – Не кривя душой, согласилась бабушка. – Но благодаря отцу у него будет очень выгодная должность в администрации.

– И его мама будет каждую минуту указывать мне, что делать. Я так жить не хочу. Так что, прекращай тешить себя надеждами, ба. И не вздумай приглашать сюда родителей Петра. А его самого и подавно.

После разговора с бабушкой у Насти в душе остался неприятный осадок. Ее самооценка, обычно не очень высокая, упала еще ниже. Если она настолько непривлекательна, что кроме Пети бабушка не видит других вариантов для своей драгоценной внучки, то это еще не значит, что Настя согласится на такой абсурд. Лучше жить одной. И научиться быть железной леди, как мама.

Бульон получился восхитительный. Свежая зелень действительно придавала ему неповторимый аромат и Настя сама не заметила, как умяла три тарелки. Вдохновленная результатом, остаток дня девушка провисела на кулинарных сайтах, выписывая наиболее простенькие рецепты пирогов и песочного печенья. Поход на рынок ее больше не пугал. Настю снова тянуло все потрогать и попробовать, услышать шум голосов, музыку, окунуться в царящую там суету.

Ближе к вечеру позвонила Анжела и любезно предложила прогуляться вместе с Алёной и их пушистым песиком. Анастасия ужасно обрадовалась приглашению и уже через несколько минут, облачившись в свои джинсы, льняную тунику и кроссовки, выходила из подъезда, где ее поджидали новые знакомые.

Алёнка оказалась самой обычной семилетней девочкой. Ее длинные волосы были собраны в высокий «хвост» и скреплены для верности несколькими розовыми заколками у основания. Одетая в такой же сиреневый костюм, как у матери, она весело прыгала вокруг пушистой болонки, дразня собаку небольшой палкой.

– Настя! – оживленно помахала новой знакомой Анжела. – Привет!

– Привет. А это Алёна? – С профессиональным интересом осматривала девочку Анастасия. – А я Настя, твоя соседка.

– Очень приятно. – Тоненьким голоском произнесла девочка, и спустя несколько секунд снова занялась собакой.

Вся компания медленно побрела в сторону рынка.

– Купим на рынке семечек, побродим в скверике. – Освещала предполагаемый маршрут Анжела, поправляя свои роскошные черные волосы.

– А как же детская площадка, мама? – недовольно топнула ногой Алёна. – Я на качелях кататься хочу!

– Ладно, ладно, купим тебе мороженое, и покатаешься на своих качелях. – Тут же согласилась мать. – Покатаем же, Настя?

– Конечно! – Анастасия и не подозревала, что одиночество настолько изменит ее восприятие окружающего мира. Оказывается, можно радоваться даже прогулке с соседкой, ее дочерью и пушистой болонкой. – Кстати, как зовут вашу собаку?

– Фёкла! – тут же выпалила Алёна.

– Ф-Фёкла? – неуверенно повторила Настя. – А я думала, что у такой породистой и роскошной псины должно быть, как минимум, французское имя!

– Я тоже так поначалу думала. – Усмехнулась Анжела. – Но Алёнка была еще совсем маленькая, когда мы решились купить собаку, вот и придумала ей такое смешное имя.

– Я люблю детей. – Улыбнулась Настя. – Больше всего на свете мне нравится преподавать им иностранные языки. Хочешь, с твоей девочкой позанимаюсь?

– Было бы неплохо. – Вздохнула Анжела. – У них со следующего года вводят английский язык, а я уже и забыла все, чему нас в школе учили. Постой, наверное, твои уроки дорого стоят? Я слышала от твоей бабушки, что ты преподаешь в частной школе.

– Я буду заниматься с Алёной бесплатно! – тут же заверила соседку Анастасия. – Просто мне так одиноко! И я ужасно скучаю по работе!

На глаза набежали слезы, и Настя с трудом сдержала свой порыв разреветься. И по Санкт-Петербургу я тоже скучаю, хотелось прокричать ей. Там белые ночи, на Невском проспекте – красота, а я кисну здесь, в этой глуши!

– Настя, ты чего? – удивленно повернулась Анжела и захлопала своими огромными ресницами. – Ты так расстраиваешься из-за развода родителей?

– Да… – смахнула не прошеные слезы Настя, в душе ненавидя себя за слабость, проявленную перед почти незнакомыми людьми. – И еще я очень скучаю по дому, но понимаю, что никогда не вернусь туда…

– Не расстраивайся. – Ободряюще улыбнулась соседка. – Знаешь, я в какой-то передаче слышала, что все события в нашей жизни происходят не случайно. Просто надо рассмотреть, для чего тебе дано то или иное испытание. И