— Но не меня! — Скрытая насмешка становилась явной. — Это было бы забавно, — продолжал он. — Конечно, если мы будем придерживаться этой лжи, мне придется с вами спать.

— Очень смешно, мистер д’Амур, — фыркнула Элисса.

— Я знаю из практики, что чем проще история, тем лучше. Если вам нужно солгать семье, то скажите, что я новый владелец особняка д’Амур и остановился у вас, пока его реконструируют, и мы подружились.

Немного подумав, Элисса кивнула, согласившись, что идея не так уж плоха.

— И… так как вы не сделали заказ заранее, — продолжила она, — мне пришлось поселить вас в подвале.

Внезапно Алекс д’Амур стал серьезным, и это не укрылось от Элиссы.

— Может, не стоит лгать? Может, лучше рассказать все вашей семье?

— Если в вас есть хоть капля человечности!.. Я не хочу омрачать праздники моей семьи.

— Меньше всего меня заботят семьи, — цинично подчеркнул он.

— Мисс Элисса! — донесся голос Беллы. — Ваши сестры приехали.

С тех пор как умерла мама, Элисса всегда была сильной старшей сестрой, от которой зависели младшие — Элен и Люси. Убитый горем отец не мог должным образом позаботиться о трех маленьких девочках. А ведь ей самой в то время было всего девять. Даже когда Элисса поступила в юридическую школу, она звонила домой каждый вечер, чтобы выслушать сестер, помочь им, успокоить. Отца окончательно свалили болезни, и он целиком рассчитывал на старшую дочь. И теперь, когда Элен и Люси выросли, они все еще полностью полагались на Элиссу.

Она не позволит Алексу, посягающему на ее имущество, испортить им праздники! Элисса не часто видела сестер после их замужества и поклялась, что ничем не омрачит их недолгую встречу.

Стараясь унять дрожь в голосе, она пролепетала почти шепотом:

— Если вы не хотите сделать это для моей семьи, то…

Мускулы на его лице напряглись. Прищуренные глаза изучали лицо Элиссы, и она чувствовала себя как блоха, которую собираются раздавить. Секунды казались вечностью. Наконец мистер д’Амур пробурчал:

— Я сделаю это ради вас.

— Ради меня? — Перед мысленным взором Элиссы замелькали сцены сексуальных домогательств, и она выпалила: — Неважно, как сильно я нуждаюсь в вашей помощи, я не собираюсь с вами спать!

— Я никогда не принуждаю женщин ложиться со мной в постель. — Он повернулся, демонстрируя гордый профиль. — Я выполню вашу пустяковую просьбу.

Переполненная благодарностью, Элисса вскочила со стула и порывисто обняла его.

— О, спасибо! Спасибо, мистер д’Амур!

Она почувствовала, как напряглось его тело, и моментально вспомнила, кто он и зачем явился сюда. Элисса поспешно отстранилась.

Отвернувшись и стараясь выдерживать сугубо деловой тон, она предложила:

— Да, вы могли бы называть меня Элиссой, а я вас Алексом. Вы не против?

— Мисс Элисса! — снова позвала Белла.

У девушки сжалось сердце.

— Боже мой…

Хватит ли ей сил разыграть весь этот фарс?

Львиная доля тревог Элиссы испарилась, когда она вошла в шумный просторный холл. Ее сестры, Элен и Люси, их мужья, Джек и Дэмиен, — все оживленно беседовали, смеялись, внося горы багажа. Их рейсы прибыли одновременно, и они решили приехать в Спрингфилд в одной машине.

— Где мои девочки? — Увидев племянниц, Элисса распахнула объятия. — Поцелуете свою тетю?

В ответ прозвучали восторженные возгласы. Секундой позже на ней повисли с обеих сторон очаровательные близняшки с отцовскими черными волосами и яркими серыми глазами матери. Стеснительная маленькая Элисса Джиллиан, ее тезка, запечатлела на щеке влажный поцелуй. Элисса прижала девочек к себе. Где все они будут через год? Гоня прочь эти мысли, Элисса покрепче обняла близнецов. Она не будет думать о плохом.

— А теперь можете все уезжать, — пошутила она. — Я уже получила свой рождественский подарок.

— Хорошо, Рыжик, — засмеялся Дэмиен, обнимая талию Элен. — Если тебе по душе эти маленькие очаровашки, они твои. Но учти, они приближаются к трудному периоду двухлетнего возраста.

Передав хохочущих и визжащих малышей отцу, Элисса расцеловала сестру.

— Великолепно выглядишь, — прошептала она. — Дэмиен, должно быть, старается на славу.

— О, да, — Элен возвратила сестре поцелуй. — Еще как!

— Эй, — донесся другой мужской голос. — А где мой поцелуй?

Элисса повернулась к мужу своей второй сестры, Джеку Гэллагеру.

— А ты становишься все красивее. Непорядок! — Элисса шутливо покачала головой. — Ты должен постепенно терять свою роскошную шевелюру и обрастать жирком.

— А ты должна была стать толстой и сварливой, — заключая ее в объятия, расхохотался он.

— А я такая и есть, — обиженно произнесла Элисса. — Я ужасно сварливая и вовсю тружусь над своей полнотой.

Улыбающаяся Люси нежно взяла руку сестры.

— Как хорошо вернуться сюда. С праздничными украшениями здесь просто как в сказке. Мне так нравятся огоньки и зелень на окнах! Издалека заметно, как нарядно выглядит гостиница. Я не представляю, в каком уголке мира я бы еще предпочла встречать Рождество.

Восторженное восклицание Люси пронзило старшую сестру прямо в сердце, но она постаралась не выдать свою боль. Взгляд голубых глаз Люси скользнул за плечо Элиссы.

— А это кто?

Элисса нерешительно обернулась к Алексу, застывшему с озабоченным выражением лица. Дэмиен подошел к незнакомцу и протянул руку.

— Меня зовут Дэмиен Лорд, а эта очаровательная леди — Элен, моя жена, а вот эти два вертлявых червячка — наши девочки, Джиллиан и Глория.

— Я Алекс д’Амур. — Он с любопытством взглянул на Дэмиена. — А вы, случайно, не тот знаменитый писатель и политический обозреватель?

— Он самый, — улыбнулся Дэмиен. — А вы, случайно, не тот самый адвокат, который не так давно выиграл дело о выбросе токсичных отходов в Калифорнии?

Теперь была очередь Алекса улыбнуться.

— Бывший адвокат. Я решил остепениться и стать добропорядочным землевладельцем. Между пожарами в Санта-Ане, землетрясениями и работой по восемьдесят часов в неделю я находил время подумать о том, что моя жизнь должна перемениться.

— Д’Амур, — повторила Элен. — Тот самый д’Амур, которому принадлежит особняк?

— Тот самый.

— Тогда вы должны были встречаться с Дэмиеном прежде. Он арендовал у вас дом несколько лет назад.

— Нет, дорогая, — ответил Дэмиен. — Я снимал этот дом через адвоката.

— Мои родители живут в Европе, — объяснил Алекс. — Так как не было завещания, земли унаследовал мой отец. Он никак не мог заставить себя продать их, хотя никогда и не наведывался сюда. Прошлым летом завещание было обнаружено в столе, принадлежащем адвокату моей семьи. Он умер приблизительно в одно время с моими дедушкой и бабушкой, когда мне было пять лет. Пока стол не продали с аукциона, никто и не подозревал о существовании завещания.