- Где - там?

- За границей.

- Ну, я достаточно долго прожил в Оксфорде. Последние два года писал докторскую диссертацию. Работа продвигалась намного медленнее, чем мне хотелось бы. Но жизнь, которую мы там вели, не располагала к размышлениям.

- Англия, - вздохнула Саша. - Я всегда мечтала там побывать. Тауэр, алмазы Короны...

А ты был в Виндзорском дворце?

Он кивнул.

- Где мог, побывал.

- Еще бы. Ну и как, приятно иметь собственный дворец? - засмеялась Саша, блеснув зелеными глазами.

Джейк нахмурился, не догадываясь, к чему клонит его собеседница.

- Ну как же, ты ведь Джейкоб Виндзор, а значит, это дворец твоих предков.

Он усмехнулся, но затем внезапно погрустнел.

- О, теперь я так много не разъезжаю. Дела не позволяют. А ты много путешествовала? - Он с любопытством посмотрел в ее улыбающееся лицо.

Саша покачала головой.

- Нет. Я собиралась на Гавайи прошлой зимой, но Дуэйн... - Молодая женщина оборвала фразу, возбудив в Джейке еще большее любопытство - что это за мужчина, которого она только что упомянула? - Думаю, нам с обедом придется еще немного подождать, пусть огонь посильнее разгорится.

Саша уселась на траву, поджав длинные ноги. Такие ножки следовало бы чем-нибудь прикрыть, подумал Джейк. Он с трудом отвел от них взгляд и устроился рядом с Сашей.

- Про меня ты кое-что узнала, - сказал он. - Теперь твоя очередь рассказать о себе.

Она пожала плечами.

- Не о чем говорить. Я живу здесь около двух лет. Мне нравятся маленькие города, а мой бизнес строится на туристах, которые приезжают на минеральные воды, и местных жителях, которые продают свои товары приезжим.

Джейк заметил, как блестят ее глаза, когда она рассказывает о работе. Хороший признак.

Женщина, увлеченная собственной жизнью, вряд ли станет вмешиваться в чужую.

- А чем ты занималась до этого? - спросил он с любопытством. Раньше-то путешествовала?

Саша улыбнулась и медленно покачала головой.

- Нет. Я была слишком занята карьерой.

Вернее, попытками сделать карьеру.

- И что тебе помешало? - Джейк пристально взглянул на нее. Карьера? Саша Ламберт вовсе не похожа на энергичных деловых женщин, как он их себе представлял.

Саша склонила голову набок и прикусила ноготь указательного пальца, задумавшись над ответом.

- Я терпеть не могла безликость большого города. Переехала сюда, чтоб стать самой себе хозяйкой. Мне казалось, я встретила мужчину своей мечты, когда мы обручились с Дуэйном, но мой принц быстро превратился в лягушку. Она пожала плечами, скорчив гримасу. - Совсем недавно я вдруг поняла, что с ним никогда не получу того, что хочу от жизни.., тех вещей, ради которых уехала из большого города.

- Чего же?

- Собственного дома. Друзей и соседей, которым я небезразлична. Независимости. Ребенка. - Саша перечисляла, загибая пальцы.

Джейк насторожился, он чувствовал, что приближается к опасной черте. Но Саша даже не смотрела в его сторону.

- Наверное, я думала, что только мужчина может дать мне все это, пробормотала она, рассуждая вслух. - Может быть, поэтому я и сошлась с Дуэйном. Все вокруг пытались нас поженить. Ведь он тут первый парень на деревне!

Джейк уловил иронию в ее голосе, и ему захотелось побольше узнать об этом мужчине.

- Я знала, что долго это не продлится, - продолжала Саша. - Наши желания не совпадали. Я хотела обзавестись семьей, а Дуэйна это вовсе не интересовало. Когда пару месяцев назад я все-таки набралась храбрости и рассталась с ним, наш разрыв обсуждали целую неделю. - Она повернула голову к Джейку, вызывающе выпятив подбородок. - Мне не нужен мужчина, чтобы в моей жизни появился какой-то смысл.

И Дуэйн без меня обойдется. Ему требуется собака, домработница и кто-то, кто согревал бы его постель. - Саша вспыхнула, сообразив, какой оборот принял ее разговор со священником. - Прости, мне не следовало так говорить.

Дуэйн - славный парень, правда. Просто, по-моему, я не подхожу на роль любящей "деревенской женушки". - Она опустила глаза. - Тем более, что я выше его ростом.

Джейк старался сохранить серьезный вид. Действительно старался.

Но перед его внутренним взором уже стояла картина, изображающая эту высокую, яркую красавицу рядом с коротышкой фермером. Его плечи задрожали от смеха.

- Прости, - фыркнул Джейк. - Я вовсе не над тобой смеюсь.

- Оно и видно, - резко ответила Саша, усмехнувшись. - Все в порядке. Иногда я и сама потешаюсь над собой.

Джейку нравился ее характер. В этом мире полно бедняг, принимающих все слишком близко к сердцу. Но Саша Ламберт обладает такой сильной натурой, которая позволяет ей не поддаваться разочарованиям.

- Так что именно ты делаешь в магазине? - спросил Джейк.

- Все, что угодно. Я поставляю продукты для любых торжеств, оформляю помещения, предлагаю свадебные украшения, фату, букеты и самые разнообразные товары. Долго перечислять.

Джейк усмехнулся в ответ.

- Но похоронами ты не занимаешься?

Вопрос ее не удивил.

- Нет.

- И твоя последняя задумка - паровозики?

- Да. - Ее взгляд оживился. - Местным это действительно интересно, особенно после всей этой шумихи вокруг восстановления старого вокзала.

- Коли они тоже понравились, - пробормотал Джейк, заметив, что ее взгляд обращен к костру.

- Скоро разгорится? - спросила Саша. - Я умираю с голоду.

- Сейчас, - сказал Джейк, подавая ей руку и помогая встать. Но как только Саша поднялась на ноги, ее стройное тело почти прижалось к Джейку. Он несколько секунд смотрел в ее сияющие зеленые глаза, затем его взгляд скользнул ниже, остановившись на влажных и мягких губах. Губах, созданных для поцелуев. Сладких и манящих, умоляющих его сделать следующий шаг.

Ему хотелось поцеловать ее и ощутить вкус ее губ, но одна только мысль об этом приводила его в оторопь. Секунды текли, а он все смотрел и смотрел на ее белую кожу и теплый румянец, заливавший ее щеки. И, глядя на нее, Джейк чувствовал, как его душа оживает впервые за многие месяцы.., годы.

Внезапно он почувствовал себя предателем, вспомнив, что Анжела ненавидела готовить еду на свежем воздухе. Насекомые, пыль и запах дыма выводили ее из себя, в то время как Саша прекрасно ладит с природой. Вороша угли и разжигая огонь, Джейк чувствовал, что тишина зеленого огромного парка медленно вытестянет из сердца все тревоги и заботы.

Он понял, что ему не хватало этого. Впервые за долгие годы окутывающий его туман развеялся. Джейк ощутил цвета и аромат жизни. Наверное, пришла пора стряхнуть оцепенение.