- По-моему, огонь в порядке. Можешь заняться бифштексами.

- А почему я? Или ты не умеешь?

Джейк понимающе усмехнулся.

- Не такой уж я инфантильный, - проворчал он, и отвернувшись с гордым видом, занялся готовкой.

В этой девушке было что-то, улучшающее его настроение. Ему это нравилось. Он слишком долго оставался серьезным.

Меня вполне устраивают подобные отношения, подумал через некоторое время Джейк, глядя в ясное голубое небо. Она приятная собеседница и, может быть, хорошая подруга для Коди.

Большего Джейк не хотел.

Они ели бифштексы и чипсы, пили лимонад, а затем купили мороженое у мальчика-продавца, возившего по парку свою маленькую тележку.

После этого Коди вновь захотелось сыграть в догонялки. Когда все вдоволь набегались, Саша повела их смотреть на уток и кроликов возле пруда в дальнем конце парка. Это был сказочный вечер, доставивший Саше истинное удовольствие.

Уже собирая вещи, она услышала усталый голос Коди.

- Мы как настоящая семья, - пробормотал он, опустив голову на широкое плечо отца. Начало смеркаться, и высокие сосны отбрасывали длинные, густые тени. - Мама, папа ,и я.

Саша вновь почувствовала, как сжалось у нее сердце. Этот малыш имеет над ней необъяснимую власть. Всего лишь несколько слов, и она готова пожертвовать своей с трудом завоеванной независимостью ради счастья стать его матерью.

- Было весело, сынок, - ответил Джейкоб. - Но теперь, я думаю, нам пора. Завтра воскресенье, и мне еще нужно подготовиться к проповеди.

- Ой, пожалуйста! - воскликнула Саша, не желая задерживать его. - Вы идите. А я к своему дому знаю короткую тропинку. Провожать меня не надо.

Джейк встретился с ней взглядом, его глаза были ясными и сосредоточенными.

- Не проблема, - сказал он. - Сначала мы с Коди проводим тебя. Где ты живешь?

Через десять минут они уже стояли у задней двери ее дома.

- Спасибо за приятный вечер, - на сей раз тихо проговорила она.

- Это нам следует тебя благодарить, - ответил Джейк. - Я постараюсь, чтобы Коди больше тебе не надоедал.

Саша знала, что бессмысленно говорить ему о своей привязанности к бедовому мальчишке.

Джейкоб Виндзор решит, что она пытается ему понравиться.

Она улыбнулась и вошла в дом, шепотом пожелав спокойной ночи.

Приготовления ко сну не заняли много времени, и Саша решила несколько минут посидеть на темной веранде. Ей нравилось одиночество.

И особенно приятно было сидеть на свежем воздухе, расслабившись и вспоминая последние несколько часов.

Спасибо тебе. Господи, что в мире еще остались настоящие мужчины!

Саша усмехнулась.

Пусть даже они не для меня. Как по-детски звучит. Это не значит, что мне нужен такой мужчина. Если не считать того, что я могла бы родить от него ребенка...

Саша встала и направилась к кровати. Это был все тот же давнишний аргумент, который ни к чему не мог привести и не отвечал ни на один вопрос.

Пришло время или нет, но Саша изнывала от непреодолимого желания иметь ребенка, создать семью. Ну почему, почему Бог предназначил ей оставаться одинокой?

Ответа не было.

Воскресное утро выдалось ясным и солнечным, как будто специально расстаравшись для толпы, собравшейся у церкви. И ради нового священника, для которого это воскресенье было первым в Аллен-Спрингсе. Саша обвела взглядом маленькую церковь, обратив внимание, что женщин среди прихожан было больше.

Едва заметная усмешка скривила ее рот. Посмотрим, как ты будешь выпутываться, преподобный Виндзор, хмыкнула она, подсчитывая возможных соискательниц.

Миссис Гарнер по возрасту годилась священнику в матери, но все же восседала в самом центре первого ряда в воскресной шляпке и новом платье. Хотелось бы знать, надела ли она по такому случаю свои плотные коричневые колготки.

Флора Браун, секретарь общины, тоже была одинокой пожилой женщиной. Сегодня она по-новому уложила бесцветные волосы, из-за чего ее плоское лицо казалось помолодевшим на несколько лет. И она была не в черном!

Моди Роач, чтоб мне провалиться! Саша еле удержалась от смеха, когда самая неотразимая местная красотка торжественно прошествовала по проходу и уселась в центре второго ряда. Ее роскошную фигуру подчеркивал облегающий белый шелковый костюм. Юбка с разрезом до середины бедра открывала стройные ноги и изящные ступни в босоножках на десятисантиметровых каблуках.

На одно мгновение Саша ощутила приступ зависти. Как бы ей хотелось быть такой же невысокой, чтобы можно было носить каблуки, наделяющие женщину изяществом и царственной осанкой, вместо этих туфель на плоской подошве, скрадывающих ее рост.

По сравнению с дорогим нарядом Моди Сашин цветастый сарафан казался сшитым вручную. Так оно и есть, усмехнулась Саша. Она перестала покупать модные наряды с тех пор, как переехала в Аллен-Спрингс, чтобы обрести независимость. И не жалею об этом, решительно сказала она себе.

- Доброе утро, Вера!

Измученная и раздраженная, миссис Брейтли скользнула на свободное место рядом с Сашей, мертвой хваткой сжимая руку своего пятилетнего сына Бобби.

Саша приветливо улыбнулась.

- Был трудный день? - спросила она, глядя, как непоседливый мальчишка отнимает печенье у ребенка, сидящего позади них.

- Как обычно. - Вера вздохнула. - Бобби не хотел сегодня идти в церковь. Гектор ведь ушел на рыбалку.

Саша кивнула. Она прекрасно понимала, что чувствует сейчас Бобби. И в ее жизни были времена, когда ей больше нравилось молиться Богу у прохладной речки, чем в душных стенах церкви на Первой улице.

Пока Вера листала бюллетень, Саша вручила мальчику мятный леденец в надежде, что он хоть секунду посидит смирно.

- Прости, - шепнула она. - Это все, что у меня есть.

Он потянулся к ее сумке, но Саша отодвинула ее как раз в тот момент, когда преподобный Джейкоб Виндзор поднялся на трибуну.

Служба была недолгой. Гимны, знакомые до последней ноты, вдохновляли и поднимали дух.

Моди пела так, что балки дрожали от ее чистого контральто, которому Саша даже не смела завидовать.

Но его выступление... Это было нечто необычное.

Начал он хорошо, решила Саша.

- Коди и я хотели бы поблагодарить вас за любезное приглашение в Аллен-Спрингс. Мы будем рады ближе познакомиться с вами.

А затем последовало предупреждение:

- Хотя моя жена умерла, мы с Коди счастливы вместе. У нас осталось множество приятных воспоминаний, которым мы предаемся, когда бывает тяжело. Хоть я и благодарен вам за многочисленные приглашения, нам нужно время, чтобы найти свое место в вашей общине.