Адмирал Траест Кре'фей, молодой ботан, чьи фиолетовые глаза имели золотой оттенок, разгладил свою снежно-белую гриву.

— Поток беженцев движется через Агамар очень быстро. Мы опрашиваем всех возможных свидетелей происходящего, но большинство их рассказов сходны с той информацией, которую вы привезли с Дантуина. Вероятно, йуужань-вонги используют пленных и рабов в самых рискованных и опасных миссиях в качестве пушечного мяса. До нас также доходили слухи о существовании коллаборационистов, но эта информация пока еще не подтвердилась.

Борcк Фей'лиа, глава Новой Республики, недовольно поморщился и проворчал:

— Можно было предвидеть, что некоторые нечистоплотные люди станут помогать более могущественной силе. Мы уже вдоволь насмотрелись таких примеров в войне с Империей.

Лейя встрепенулась.

— Йуужань-вонги гораздо хуже, чем была Империя даже в самые суровые для нас годы.

— С вашей позиции это так, Лейя. Но Империя относилась к представителям других рас также нетерпимо, как эти йуужань-вонги теперь относятся к людям.

Лейя набрала в грудь побольше воздуха и проговорила:

— Они уничтожили мой родной мир, Борек.

— Ах, нам снова об этом напомнили…

Борек Фей'лиа замолк, когда сидящий рядом Элегос А'Кла, сенатор от народа каамаси, поднял руку и мягко положил ее на предплечье ботана. Лейя заметила, как на руке Элегоса напряглись мускулы, а Фей'лиа вздрогнул при прикосновении.

Голос каамаси при этом оставался спокойным.

— Будьте сдержаннее, Борек, мы все и без того устали. Давайте не будем забывать о наших первоочередных обязанностях, — он посмотрел на еще одного человека, сидящего в комнате. — Я вижу, генералу Антиллесу есть что сказать собранию.

Ведж Антиллес поднял голову и оглядел присут-ствовующих.

— Вообще-то я рассматриваю ситуацию через призму наших прошлых сражений с Империей, и у меня накопилось несколько важных вопросов, требующих разрешения.

Борек Фей'лиа потер свое предплечье, освободившись от хватки Элегоса.

— А именно?

— Ну, во-первых, Сернпидаль. Вонги сумели столкнуть луну с орбиты, и она обрушилась на его поверхность, вызвав катаклизм планетарного масштаба. Мы знаем, что не смогли спасти всех с этого гибнущего мира, вскоре эта цивилизация исчезнет или превратится в вымирающую, как и многие другие, чьи миры были уничтожены. Возникает первый вопрос: зачем они это сделали? Фей'лиа поморщился.

— Империя уничтожила Алдераан, как нам тут уже не раз напоминали. Видимо, разрушение Серн-пидаля служило той же цели: доставить нам послание, убедить нас в их всемогуществе.

Ведж покачал головой.

— По-моему, это не имеет смысла. Помните, они использовали какое-то живое существо, чтобы спровоцировать эту катастрофу. Чтобы вырастить подобную зверюгу, они должны были израсходовать колоссальное количество ресурсов.

Элегос поднял золотистый палец.

— На каком основании вы так решили, генерал?

— У нас есть некоторая информация о разных типах кораблей и вооружения, которые они используют. Их двигательные и защитные системы основаны на своеобразных существах, манипулирующих гравитацией, но ни одно из них не обладает и толикой той мощи, которая необходима для того, чтобы сдвинуть луну с орбиты планеты. Если бы вырастить такое существо не представляло труда, их корабли были бы в сотни раз мощнее, чем они есть на самом деле.

Упершись локтями в стол и крепко переплетя пальцы рук, Ведж продолжил:

— Мы знаем, что существо на Сернпидале было уничтожено, прежде чем луна обрушилась на планету. Оно не сбежало перед столкновением (а с определенного момента катастрофа была — уже неизбежна), и, похоже, йуужань-вонги вообще не очень-то собирались его эвакуировать. Они посчитали, что цель оправдывает средства, вложенные в этот проект. Это свидетельствует о том, что на Сернпидале намечается что-то еще.

Адмирал Траест Кре'фей нахмурился.

— Ваши суждения вполне обоснованы, Ведж, если рассуждать с точки зрения доходов и расходов. А что, если их не волнует все это? Что, если они посчитали это существо, например, согрешившим или оскверненным после того, что оно сотворило? Что, если они не пытались спасти его с гибнущей планеты, потому что боялись таким образом запятнать свою честь?

— Все это возможно, — пожал плечами Антил-лес. — Если так, если их образ мыслей столь далек от того, что присуще прочим, известным нам расам, то просчитать их ходы и противопоставить им что-либо в стратегическом плане будет просто невозможно.

Лейя потерла затылок.

— Исходя из того что обнаружил мой брат на Белкадане, йуужань-вонги не разбрасываются ресурсами. Они восполняют потери в войсках новыми порциями рабов, они специально разводят их с определенной целью. Так что мне самой очень интересно, что же они затеяли на искалеченном Сернпидале. Насколько я знаю, большинство рас, исключая, вероятно, гивинов, посчитают планету попросту непригодной для жизни. Если мы разузнаем, смогут ли вонги там выжить, мы существенно расширим свои познания об этой расе.

Борск Фей'лиа откинулся на спинку своего кресла, голографические изображения миров заиграли яркими бликами на его кремовой шкуре.

— Я осознаю, что нам необходимо как можно больше разузнать о нашем враге, но меня, как главу Новой Республики, больше беспокоит вопрос о том, как сдержать нашествие. Я полагаю, адмирал, вы передислоцировали войска, чтобы занять подходящую позицию для обороны?

Траест и Ведж обменялись смущенными взглядами, затем молодой ботан кивнул.

— Я сделал все от меня зависящее. Все, что было возможно при данном раскладе. Мы устроили основную базу на Агамаре: оттуда мы посылаем патрули по всем известным транзитным маршрутам и собираем корабли с беженцами. Мы организуем их в конвои, подводим к Агамару, загружаем беженцев в крупные транспортные суда и отправляем к центру. Пока йуужань-вонги затихли, но наши патрули хорошо вооружены, и, думаю, что они, в случае чего, смогут за себя постоять. Мы регулярно меняем численность и состав патрулей, так что йуу-жаньвонгам будет непросто организовать засаду.

Фиолетовые глаза Борска были полуприкрыты веками.

— Вы сказали: все, что было возможно.

— Все правильно. Мы говорим с вами об огромном космическом пространстве. Перед вашими глазами красивая и удобная карта, которую легко рассматривать и изучать, но которая не имеет ни малейшего сходства с реальностью, — Траест нажал несколько кнопок на персональной деке, и карта разительно переменилась.

Миры остались на месте и сохранили свой цвет, но вместо закрашенных территорий между ними появились разветвленные линии, тянущиеся от одних планет к другим. Некоторые были длинные и дугообразные, другие короткие и прямые. Пока Лейя наблюдала за картой, кое-какие линии вдруг исчезали, другие удлинялись, третьи появлялись в самых неожиданным местах. Больше всего ее поразило то, насколько взаимосвязанными были все миры и насколько на этой карте терялось само значение границ.