Этьен вздрогнул. Обвинение попало в цель и задело его.

— Я с трудом мог выносить твои ужимки в течение последних суток.

Этьен попытался убедить себя, что причины женитьбы на Анне не столь эгоистичны, хотя и альтруистичными их назвать нельзя. Она простая девушка, а он предложил ей такие условия жизни, о каких Анна не смела и мечтать. Казалось, она довольна, к детям относится безукоризненно, дети любят ее, чего ж еще?

До тех пор пока Этьен не столкнулся с возможностью потерять Анну, он не понимал, какое важное место заняла эта тихая девочка в его доме. Именно благодаря ей там долгое время сохранялись порядок и стабильность. Невероятно, как столь незначительная персона смогла раздуть такую ссору. Незначительная ли? Анализируя ее воинственное настроение, он решил, что назвал Анну совершенно неподходящим словом.

— Если бы я вернулась домой незаметно, ты вообще бы ничего не узнал о событиях прошлой ночи. Все дело в твоей бессоннице.

— Не узнал бы! — Этьен воспринял слова Анны как признание вины. — Я часто думал, что ты многое скрываешь от меня.

— Скрываю? — вскинулась Анна. — Да ведь я тебе обо всем докладываю и, наверное, уже надоела своими откровениями.

Неожиданно на Этьена обрушилось ощущение собственной вины. Он резко спросил:

— Такая жизнь тебе в тягость?

— Как позолоченная клетка! — Анна широким жестом обвела элегантную гостиную, с ее модной современной мебелью. Эта комната отвечала тонкому вкусу ее предшественницы, но наводила тоску на Анну.

Этьен разглядывал разрумянившееся лицо жены, горящие глаза, мятежно стиснутый рот. Его спокойствие заставило Анну нервно облизывать губы. Неожиданно он взял ее за подбородок.

— Что с тобой? Ты на себя не похожа.

Она и сама себя не узнавала. Все шло своим чередом. Почему вдруг ей вздумалось бунтовать?

— Этьен, наверное, ты путаешь молчание с бесчувственностью. Мои чувства, представь, живы.

— И что же их разожгло? — резко поинтересовался он. Взгляд скользнул по крутым холмикам ее небольших грудей, и в его глазах появилось выражение, прежде не виданное ею.

— Разные причины, — ответила Анна хрипловатым голосом.

— Вроде французских курсов? — в голосе Этьена чувствовалось недовольство.

— Да, вроде того, — согласилась она.

— Возможно, для тебя безопаснее унимать свои страсти более тщательным присмотром за домом. — Его большой палец совершал круговые движения по ее подбородку. — Ты ведь так неосмотрительно забралась вчера в чужую машину не для интеллектуальной беседы. Крейг оказался идиотом, но как бы развернулись события, найди он более деликатный подход? Неужели ты сочла бы тайный поцелуй под покровом ночи недопустимым? Разве ты не этого хотела в глубине души?

Она высвободила подбородок из его пальцев со словами:

— Единственный человек, чьи прикосновения мне еще более неприятны по сравнению с Крейгом, — это ты!

Какой оскорбительный портрет он нарисовал! Сексуально не удовлетворенная самка, отчаявшаяся в поисках мужского внимания. Кровь Анны мгновенно вскипела. По иронии судьбы, в целом мире ей нужен только один мужчина — Этьен.

— Как смело! — ухмыльнулся он.

По зрелом размышлении Анна бы логически заключила, что загнала в угол его мужское «эго» и его реакция была бы тем самым предрешена. Логика не пришла ей на помощь вовремя.

Это было совсем не похоже на воображаемые поцелуи. Образ нельзя осязать, он лишен тепла и вкуса. Тело Анны буквально таяло от нахлынувшего бездумного чувственного наслаждения. Ее губы непроизвольно раскрылись под напором его губ, но через минуту Этьен отпрянул от нее.

Анна была совершенно ошеломлена. Она оцепенела. Голова странно кружилась. Тыльной стороной ладони она прикоснулась к своим горящим губам, взглянула ему в лицо. Ее глаза все еще были затуманены. Происшедшее доставило Анне удовольствие, в то время как Этьен выглядел совершенно оглушенным собственным поступком.

— Что за ребячество я себе позволяю! — Этьен вернул свой невозмутимый имидж с обидной легкостью — поправил золотые запонки и спокойно одернул изысканный галстук. — Мне кажется, ты ждешь, чтобы я извинился.

По упрямому, замкнутому выражению его лица она заключила, что вряд ли дождется извинений.

— Почему? Мне понравилось.

— О Господи! — воскликнул Этьен. Его поза стала более расслабленной, когда он обнаружил, что она исследует его губы с мечтательным любопытством.

Это восклицание с некоторым запозданием привело Анну в себя. Она прикусила язык и почувствовала, как нестерпимо горячий румянец заливает ее шею и лицо.

— Я думала, поцелуй — это просто…

— …поцелуй, — подсказал он.

— Точно, — кивнула Анна. Такая перемена подвигла ее позволить себе еще немного лишнего: — По-моему, нам не следует обсуждать то, что произошло.

— Ты сама захотела.

Анна нахмурилась, не доверяя его лицу, внезапно обретшему невинное выражение.

— Просто ты потерял над собой контроль.

— Много чести для тебя! — Этьен чувствовал смутную неудовлетворенность оттого, что она, опередив его на несколько секунд, намекала на то самое, чего хотелось ему…

Когда на склоне того же дня зазвонил дверной колокольчик, Анна расправила плечи и собралась достойно встретить Эйлекс. Она взглянула на часы на каминной полке и нахмурилась — Эйлекс явилась рановато. Скрестив ноги, Анна сидела на ковре, играя с Томом. Взяв ребенка на колени, она криво усмехнулась, сознавая, что использует его как щит от ядовитых стрел, которые, как она знала, вот-вот посыплются на ее голову.

— Миссис Кемп, это мистер Дюбуа.

— Жан-Поль! — радостно воскликнула Анна, когда из-за спины миссис Тернер показалась мужская фигура.

— Анна, извини за вторжение.

— Какое вторжение?! Заходи! Чаю? Кофе?

— Если можно, чашечку кофе.

— Миссис Тернер, будьте любезны! — Анна улыбнулась домработнице. — Жан-Поль, проходи, присаживайся.

Анна не знала, что здесь делает преподаватель ее вечерних курсов, но как чудесно видеть дружелюбное лицо, готовясь к обороне против ужасной Эйлекс.

Жан-Поль Дюбуа разместился в кресле с величавой грацией восточного владыки и обвел глазами комнату. Анна заметила, что его взгляд задержался на большой фотографии Этьена и Кэтрин. Очень красивая пара! Жан-Поль был достаточно тактичен, чтобы воздержаться от комментариев.

— У тебя прекрасный дом.

Гость водрузил на нос очки в тонкой оправе. Они были единственной деталью в облике молодого француза, придававшей ему вид интеллектуала. Он больше походил на фотомодель, чем на преподавателя университета, где в дневное время читал лекции.