— Вы ни в чем не виноваты, я бы всё равно никуда не уехала. Несущаяся во весь опор машина — штука, не оставляющая большого выбора. Если бы не Призыв, я бы сейчас лежала минимум в больнице, максимум — в гробу, а я сижу на кухне с чайком и ещё жалуюсь. — Она отвесила несерьёзный поклон: — Я вообще должна быть вам благодарна за вторую жизнь, какой бы она не была.

Министру формулировка явно понравилась, он улыбнулся на одну сторону:

— Ну что ж, у вас ещё есть время меня не разочаровать.

Она вяло махнула рукой:

— Ваша долгожданная война и так почти началась, это не моя заслуга. И иномирские танки, как это ни печально, по другую сторону. Ну ничего, — она гордо выпрямилась и по-братански подмигнула министру, — я построю вам противотанковую самоходную артиллерию и будем в расчете.

Он поднял брови:

— Заинтриговали.

— Сейчас покажу, — она потянулась за телефоном, но он жестом остановил её:

— Не сегодня, — быстро глянул на часы и с сожалением вздохнул: — У меня тренировка через пятнадцать минут, мне пора.

— Вы не останетесь на ужин? — округлила глаза Вера, расстраиваясь напоказ чуть сильнее, чем на самом деле. Министр озадаченно замер и с досадой посмотрел на плиту, Вера сжала губы, задавливая улыбку.

«Мясо пахнет шашлыком на всю квартиру, давайте, скажите, что вам не хочется. Поупражняйтесь во вранье, господин «ещё», давайте.»

Он колебался, откровенно разрываясь между культурностью и честностью, посмотрел на Веру, тут же изобразившую глазками: «ну?», усмехнулся и с напускной грозностью покачал головой:

— Как же прав был старый Тонг… вы демон, госпожа Вероника. — Она шкодно хихикнула, он погрозил ей пальцем: — Я растолстею и это будет целиком ваша вина. — Она хихикнула ещё, он зарычал и с досадой закрыл лицо ладонью, в этот момент в гостиной раздались шаги и в дверях возник высокий цыньянец в боевом комбинезоне без маски, поклонился:

— Господин. Вы решили пропустить тренировку?

— Размечтался, — фыркнул министр, поднимаясь, указал глазами на парня и сказал Вере: — Это Двейн. — Повернулся к заму и жестом представил её: — Госпожа Вероника, Призванная. — Вера вскочила и улыбнулась:

— Очень приятно. Зовите меня Вера.

— Госпожа, — парень поклонился ей, она не знала, что делать, потому что готовилась подавать руку и теперь, получается, зря вставала. Министр заметил её замешательство и с усмешкой сказал:

— Цыньянцы не пожимают руки, они кланяются. Но вам это делать не обязательно.

«Какой-то он недостаточно смуглый для цыньянца…»

Она оставила свои наблюдения при себе и со смущенной улыбкой чуть склонила голову, проводила их до портала, Двейн ещё раз поклонился и вышел первым, министр задержался, посмотрел на шкодную улыбочку Веры, она шёпотом пропела:

— Ну так что, вас ждать?

В его взгляде опять появилась шутливая укоризна:

— Уже поздно.

Вера фыркнула:

— Это вас когда-то останавливало?

— Тренировка может занять несколько часов, — в его глазах плясали черти, размахивая транспарантом: «уговори меня», Вера кусала губы и улыбалась как экзаменатор, который точно знает, кто списывает.

— Господин министр, — наконец мурлыкнула она, — смотрите сами, мясо никуда не денется… ну, если Барт не придёт, или Эйнис. Там, конечно, много, но если вы хотите действительно большую порцию…

— Чёрт, — шепотом ругнулся он, грозно указал на Веру пальцем: — Никакого Барта! Явится — прогоните, скажете, я запретил.

Вера хихикнула и кивнула:

— Я жду.

Он быстро поклонился и развернулся уходить, шипя под нос: «Демон!» и улыбаясь со смесью досады и веселья.

Вероника вернулась на кухню и спрятала еду в холодильник, чтобы сохранить горячей, опять взяла свой список и пошла за стол.

* * *

Он пришёл через два с половиной часа, она засекла. Ещё более уставший, чем до этого, но кроме мокрых волос, ничего нового в нём Вера не заметила. Отложила листок и встала ему навстречу, сделала приглашающий жест в сторону кухни, он чуть улыбнулся и пошёл за ней, молча сел на своё любимое место, оперся о стену, с видимым удовольствием устраиваясь поудобнее.

Вера стала доставать всё из холодильника и полуобернулась к министру:

— Вы мясо с чем будете?

— С мясом. И можно прямо со сковородки.

Вероника обернулась полностью, с недоверчивой улыбкой смерила взглядом господина министра, который наблюдал за ней как кот, приоткрыв один глаз, а вторым продолжая спать.

— Вас Барт покусал? — спросила Вера, понижая голос, ей как-то неосознанно не хотелось шуметь в присутствии настолько уставшего человека.

— Причем тут Барт? — он приоткрыл и второй глаз, Вера пожала плечами:

— Он любит есть из кастрюль.

— А, в этом смысле, — чуть улыбнулся он, опять закрывая глаза, — нет, мне всё равно, из чего есть. Я люблю просто есть, хотя бы иногда, но сегодня у меня со столовой как-то не сложилось ни в обед, ни вечером. А потом принесли ваш танк и всё закрутилось ещё быстрее, а я сидел тут и три часа нюхал ваше мясо… — Вера хихикнула, он приоткрыл один глаз и устало вздохнул: — Вообще не смешно, этот запах — оружие массового поражения, я должен думать о судьбе королевства, а в голове одна еда, чувствую себя животным.

— Лучший способ борьбы с соблазном — поддаться ему и успокоиться, — заявила Вероника, доставая тарелки и вилки, министр фыркнул:

— В данной ситуации я даже спорить не буду, действуйте.

Она опять тихо рассмеялась, начала выставлять на стол тарелки с салатами, закуски, приборы и наконец поставила перед министром огромную сковороду с мясом, предварительно отложив чуть-чуть себе:

— Прошу.

Он приоткрыл глаза и тут же округлил их, с шокированным выдохом осматривая стол. Поднял глаза на Веру и с ироничной улыбкой сказал:

— Я пошутил, вообще-то.

— Я тоже, — фыркнула Вера, — вот такое у меня странное чувство юмора.

Министр смотрел на исходящую паром сковородку как человек, который ищет подвох и не может найти, потом с видом «эх, была не была» оттолкнулся от стенки и взял вилку, бурча под нос:

— Чтоб я ещё отказывался от таких предложений.

Вероника хихикала под нос и грызла зубчики вилки, чтобы не улыбаться слишком уж широко. Господин министр с далеко не министерским зверски голодным видом закидывался мясом, пока физиономия не стала расслабленная и довольная, как у кота, лежащего в джакузи со сметаной. Его движения постепенно замедлились, он нашел в себе силы уделить внимание салатам, медленно вздохнул и тихо сказал, накалывая по горошинке на каждый зубчик вилки: