– Ради всех двугорбых верблюдов, я не понимаю, – выругался джинн. – Моя магия должна была доставить меня к Алексу и Сахли, но здесь…

Его прервали.

– Аргус!

Кто-то звал его по имени.

– Аргус!

Кто-то с высоким, скрипучим голосом.

– Аргус!

С голосом, который звучал одновременно дружелюбно и властно.

– Сюда, ко мне!

У Аргуса снова скрутило живот. Но на этот раз не от болезни, вызванной путешествием. Теперь он знал, кто его зовёт, и уже подозревал, почему его принесло сюда, в пустыню, а не в дом Алекса.

Он медленно подошёл к своему дому. По крайней мере, к тому, что когда-то им являлось: к подземной пещере. Когда-то внушительная и устрашающая, теперь она была завалена обломками. С тех пор как Сахли с Алексом побывали здесь и всё тут разгромили, Аргус посещал своё логово крайне редко. Слишком больно было смотреть на то, что осталось от его родного дома.

– Аргус!

Опять этот голос. Джинн опустил ладонь на красный драгоценный камень на поясе, протянул руку и тем самым открыл доступ к подземным руинам. Песок под ногами пришёл в движение, собрался в вихрь и открыл его взору деревянный люк с трещиной посередине. Аргус поднял его и начал спускаться по каменным ступеням. При взгляде на пещеру его снова охватила печаль. Но грустить было некогда. Его звали, и он должен был повиноваться этому голосу. Хотя в разрушенной пещере он был один. Его гость не показывался. Поэтому Аргус обратился к нему сам:

– Я здесь, величайший из магов. Я услышал твой зов.

Прежде его пещера славилась великолепным эхо. Но теперь голос джинна стих даже прежде, чем он успел договорить. Но он не сомневался, что его услышали. И действительно: где-то что-то зашевелилось. Крошечная лужица в углу пещеры подёрнулась рябью. Эта вода осталась ещё от ледяной тюрьмы, в которой Аргус до недавнего времени держал дедушку Алекса.

Теперь маленькая лужица пришла в движение. Как будто вбирая в себя все капли, которые к этому времени впитались в землю или испарились, она принялась расширяться и расти, пока не стала размером с ковёр. На ней обозначились крошечные волны. Наконец, волны слились воедино. Они взгромоздились друг на друга и сформировали водяной столб, который всё рос и рос, пока не стал ростом с Аргуса. Затем у водяного столба появились глаза, нос, а с боков выскочили уши. Он обрёл лицо. Следом сформировалась голова, которая с лёгкостью поворачивалась на шее. Пронзительный взгляд прощупывал Аргуса, и было заметно, что джинну очень страшно.

Аргус медленно склонил голову в знак приветствия.

– Приветствую тебя, высший маг, здесь, в моём…

– Довольно, Аргус! – пробулькал водяной столб, и Аргус поспешно поднял глаза. – Ты меня не приглашал. Я пришёл сюда сам и даже изменил направление твоего путешествия во времени, чтобы мы могли здесь встретиться. Нам нужно поговорить!

– С радостью, высший…

– Слушай меня! Ты – сплошное разочарование! Более того: ты – опасность! Я доверил тебе Аврелия, а ты потерпел неудачу. Ты позволил обвести себя вокруг пальца этим… Этим… Детям!

Аргус снова низко поклонился.

– Знаю, высший маг. Мне очень жаль. Но я…

– Молчи! – раздался крик из воды, и Аргус снова выпрямился. Собеседник ему не нравился. А больше всего раздражало, что любые слова высшего мага звучали дружелюбно благодаря его скрипучему, дребезжащему голосу. Каким бы свирепым он ни был, как бы ни бесновался, Аргуса не покидало ощущение, будто они сидят за чашечкой чая и беседуют о погоде. Джинну это было неприятно. Отвратительно. Но сейчас не следовало об этом думать, потому что голос снова обратился к нему:

– Аргус, тебе известно, что в магическом круге тебя считают моим преемником. Или, по крайней мере, считали. Потому что ты в шаге от того, чтобы упустить этот шанс. Ты ведь знаешь, как опасен Аврелий? Знаешь, какую опасность он может представлять для нашего магического круга, если мы его не остановим? Знаешь, что само наше существование, наши волшебные силы и способности – всё это находится под угрозой из-за Аврелия.

Аргус снова попытался поклониться.

– Мне это хорошо известно, высший…

– Молчать! Я ещё не закончил. Угроза, исходящая от Аврелия, это ещё не всё. Его внук Алекс тоже опасен. А на его стороне ещё и Сахли. Юный джинн, магическая сила которого уже очень велика. К счастью, он совсем не догадывается о том, какими гигантскими способностями обладает.

Аргус склонился ещё ниже.

– Это верно, высший маг.

– Поэтому я тебя и спрашиваю: дорос ли ты до своего задания? Сможешь ли ты удержать Аврелия в плену и остановить друзей?

На этот раз Аргус не поклонился. Он выпрямился, твёрдо посмотрел в глаза водяному лицу и отчётливо произнёс:

– Смогу, высший маг. Целиком и полностью!

Казалось, его собеседник немного смягчился.

– Я знаю, что в тебе скрыта невероятная сила, – сказал он. – Также мне известно, что ты воспользовался помощью верховного жреца Нетфен-Ара-Ока. Очень мудрое решение с твоей стороны. Он тоже обладает огромной властью. С твоей магией и его советами ты отлично вооружён и наилучшим образом готов к сражению. Но скажи мне, Аргус: как обстоят дела с пленником? Ты нашёл для него тюрьму, которую никто не сможет взломать?

Аргус расправил плечи и с гордостью заявил:

– Так и есть. Его никто не найдёт. Никто, кроме одного члена нашего магического круга.

На лице, состоявшем из мириада капель, отразилось удовлетворение:

– Покажи мне! – приказал маг.

Аргус вдруг ощутил усталость. Изнеможение, вызванное двумя путешествиями во времени, тяжёлым грузом давило на его плечи.

– Ох, высший маг. Наставник магического круга. Путь туда долгий. Он лежит через пустыню к другому краю земли.

– Для меня это сущий пустяк, – прожурчал водяной столб и уже через мгновение снова начал изменяться. Сначала исчезло лицо. Затем вода растеклась по полу и изменила цвет. На её поверхности обозначились узоры. И вот уже на полу появился ковёр, который сам собой улёгся под ноги Аргусу. Тот сразу всё понял. Он сел, и летающий ковёр вынес его из пещеры. Лежавший под пальмой Млабрабаст проснулся и, увидев Аргуса на ковре, живо запрыгнул к нему, крепко прижавшись к ногам джинна. И вот волшебный ковёр понёс их через пустыню. Они мчались вперёд с головокружительной скоростью, и вскоре Аргус разглядел башни и стены города, в который он собирался доставить высшего мага. Это был большой и богатый город. В последнее время Аргус бывал здесь часто, потому что местные жители ещё ничего о нём не знали. Они приветливо здоровались с ним и до сегодняшнего дня не догадывались, какую опасность представлял для их города джинн вроде Аргуса.