— Где Настя? — спросила Лариса у своего благоверного.

— Не знаю, когда я пришел, ее уже не было.

— Или еще не было, — вздохнув, добавила Лариса.

«Главное — не устраивать скандала, когда вернется дочь. Ведь можно же все решить без криков и истерик», — настраивала себя Лариса на мирный лад. Она пошла на кухню, чтобы в знак примирения приготовить любимый торт Насти. «Если Настя сегодня явится как вчера, то я вполне успею сделать торт, а если раньше, то ничего страшного не случится».

Котовой нравилось возиться на кухне, она всегда это делала с удовольствием. А еще больше была рада тому, что ее любимое дело в ресторане приносит неплохие деньги.

За выпечкой торта она не заметила, как пролетело время, к тому же Лариса уже настроилась на то, что Настя сегодня опять придет поздно.

— Привет, — услышала вдруг Лариса голос дочери.

Котова даже вздрогнула от неожиданности.

— Привет, ты чего так рано?

— Почему рано? Нормально, — пожала плечами Настя.

— А чего такая пасмурная?

— Да, ничего, — равнодушно махнула рукой Настя.

— Ну, если не хочешь, можешь не рассказывать.

Настя посмотрела на мать. Девочка не привыкла что-либо от нее утаивать. К тому же сегодня был именно тот день, когда хотелось посидеть с мамой, рассказать о своих проблемах.

— Понимаешь, я сегодня ждала, ждала Сашу, а он так и не пришел, — начала Настя. — Мы договорились, что пойдем на день рождения к его другу Пашке, и должны были встретиться в восемь у памятника Чернышевскому. Я опоздала на пять минут. И не думаю, что он уже ушел. Обычно Саша терпеливо дожидается моего прихода. Я раньше и на полчаса опаздывала, а он меня все равно ждал.

— Сколько же ты его ждала?

— Не знаю, час, может, и больше. — По щекам девочки потекли слезы. — Мамочка, ну почему ты не сказала мне, что влюбляться так тяжело? Мне раньше казалось, что я влюблена в Димку Никонова, но теперь понимаю, что все это было так, мы с ним просто ходили гулять, держались за руки и иногда целовались. Когда мы с Никоновым расстались, мне было немного грустно, потому что нравилось с ним гулять, а когда Саша сегодня не пришел, я подумала, что он нашел другую, и мне стало сразу так плохо.

Настя заплакала еще сильнее. Лариса не останавливала дочь. Пусть поплачет, слезы облегчают душу. Котова обняла Настю и ласково проговорила:

— Все будет хорошо. Первая любовь — это всегда слезы и переживания. Ее надо воспринимать как испытание.

Настя подняла голову и посмотрела на мать.

— А если я его больше не увижу? Я же тогда умру!

— Это тебе так только кажется, поверь, я все-таки немного больше пожила на этом свете.

Лариса еще сильнее прижала к себе дочь. «Видимо, у моей девочки все намного серьезнее, чем показалось сначала. Хорошо еще, что она меня в это посвятила, а то я могла бы наделать немало глупостей», — думала Лариса, нежно гладя Настю по голове.

— Ой, мама, — спохватилась Настя, — по-моему, там что-то горит.

Лариса повела носом и тоже почувствовала запах гари.

— Ой, про торт-то мы с тобой совсем забыли! Как же так?!

Котова вскочила и подбежала к духовке. Любимый торт Насти был безнадежно испорчен. Он пал смертью храбрых в неравной схватке с огнем.

— Жаль, что не дожил до меня. Может, еще раз попробуешь, мам? — предложила Настя.

Лариса посмотрела на часы, и в этот момент кукушка прокуковала двенадцать раз. Уже полночь, какой торт?..

— А не поздновато ли? — улыбнулась Лариса.

— Ну, мамочка, ну пожалуйста, мне очень хочется тортика! И потом, ты же знаешь, что сладкое поднимает настроение, — уговаривала Настя Ларису.

— Ладно, сделаю еще один, но при условии — ты будешь помогать.

— С удовольствием! — от восторга Настя даже захлопала в ладоши.

Настя старательно выполнила все указания матушки и, довольная полученным результатом, поставила заново сделанную сладкую смесь в духовку.

Лариса тем временем взбила сливки с сахаром и перемешала все это с клубникой.

— Все, готово, — довольно сообщила Настя, устало опускаясь на стул. Потом, немного подумав, проговорила просительно:

— Ты извини меня за вчерашний скандал.

По всему было видно, девочке неудобно за прошлый вечер и очень хочется загладить вину перед матерью.

— Ничего страшного, — улыбнулась Лариса. — Самое главное, что ты это понимаешь. Я вчера очень переволновалась за тебя. Если бы ты не появилась, будь уверена, на ушах стояла бы вся тарасовская милиция.

— Знаешь, именно это и заставило меня прийти домой пораньше. Ну, не то чтобы совсем рано, — тут же поправилась Настя, заметив недоуменный взгляд матери. — Саша уговаривал меня еще немного погулять, но я сказала — нет, потому что знала — приди я домой позже, дядя Олег поднял бы тревогу.

— Хорошо, что ты у нас такая понятливая, — улыбнулась Лариса, обнимая дочь.

— Мама, я тебя обязательно познакомлю с Сашей, — заверила Котову Настя. — Только немного позже. У Саши сейчас небольшие проблемы, поэтому плохое настроение. Он считает, что перед тобой он должен появиться в надлежащем виде, а пока у него нет такой возможности.

Лариса вопросительно посмотрела на дочь.

— Что значит, в надлежащем виде? А сейчас он у него какой?

— Сейчас у него тоже нормальный вид, только он вбил себе в голову, что для знакомства с тобой он должен выглядеть как на картинке, а сейчас у него пока нет денег, чтобы купить классный прикид.

— Ты думаешь, что позже деньги у него будут? — недоверчиво спросила Лариса.

— Конечно, будут, — заверила дочь. — Сашка — он же гений, понимаешь, мама?

— Извини, Настя, меня за назойливость, но не могла бы ты мне сказать, в чем именно проявляется его гениальность?

— Он работает в одной компьютерной фирме консультантом, а в свободное время разрабатывает собственные программы. Знаешь, какие классные игрушки он делает?! — восторгалась Настя своим бойфрендом.

— Откуда же мне знать? — вздохнула Лариса.

— Так вот, — продолжала Настя, — недавно он разработал прикольную игрушку. Столько времени и сил на нее угрохал, пошел продавать, а ему сказали, что эта вещь их не интересует, потому что у них уже есть нечто подобное. У Сашки прямо руки опустились, на него смотреть было жалко. Но он сказал, что все равно своего добьется, так просто не отступит, заработает кучу денег, и тогда мы сможем с ним пожениться. — Глаза Насти заблестели незнакомым Ларисе огнем.

А дочка-то уже совсем выросла! О собственной семье думает, хотя сама, в сущности, еще ребенок. Хотя для родителей дети всегда остаются детьми, с этим ничего не поделаешь. А парень, по рассказам Насти, выглядит не таким уж и безнадежным. Правда, она еще совсем девочка и сбить ее с истинного пути не составит никакого труда. Нет, надо обязательно познакомиться с этим компьютерным гением, чтобы быть спокойной за дочь. Мало ли что двадцатидвухлетний дядя может напеть ребенку, тем более такому не искушенному в любовных делах, как Настя.