– Она не могла отправиться туда в одиночку. – Эти слова Ричард выкрикнул на бегу. Нет. Она не могла отправиться туда в одиночку. Не могла? Страх заливал его волной, в голове крутились ужасные картины.

Пруд глубокий, с крутыми глинистыми берегами. Свалиться недолго. А выбраться трудно. Особенно если тебе только четыре года.

Сын остался далеко позади. Ричард бежал к пруду, окруженному деревьями и зарослями тростников.

Перед его глазами стояла картина: соболезнующие товарищи по работе. Оператор Боб говорит: “Так жаль, Ричард. Эми была такой чудесной малышкой”.

– Заткнись, – пробормотал он своему воображению. – Все заткнитесь, к чертовой матери.

Прибрежные ивы.

Вот и пруд.

В воде у ближнего берега что-то белеет. Он различил промокшую футболку, вокруг облако темных волос...

В пруду вниз лицом лежала Эми.

Он уже примеривался прыгнуть к утонувшей дочери, когда разобрал, какую садистскую шутку выкинуло его воображение.

– А, чтоб тебя, Ричард! Это ж надо так...

Он глубоко вздохнул и потряс головой, отгоняя образ Эми, возникший из размокшего газетного листа. Повернув к дому, он столкнулся с Марком.

– Тут ее нет, сынок. Давай еще посмотрим в саду.

– Найди Эми, папа. Я о ней беспокоюсь. Догоню тебя через пару минут.

Ричард снова почувствовал прилив любви к сыну.

– Ладно, сынок. К твоему возвращению найду. По пути к садовой калитке сволочное воображение успело разработать еще пару сюжетов.

Незнакомый мужчина заглядывает через забор. Подзывает Эми... Перегибается вниз, подхватывает девочку и бежит с ней к машине.

Старый колодец в саду. Она с натугой отодвигает крышку и срывается в темное отверстие.

“Обалдел, Ричард? Эту чертову крышку вы с Джо вдвоем не могли сдвинуть!”

Но нерассуждающий страх за ребенка уже нес его через газон. На бегу ему пришло в голову осмотреть периметр забора до подъездных ворот.

“Ну-ка, Ричард, действуй методом исключения. Если ее нет ни в доме, ни в саду, ни на Солнечной Поляне, значит, она – черт, только не это – значит, она на дороге”.

Большое Шеффилдское шоссе на этом участке пролегало как по лучу лазера. Такая дорога словно шепчет водителю: “Давай, жми на газ. Копов здесь нет. Асфальт отличный, ровный. Почему не прибавить скорость? Тебе же всегда хотелось посмотреть, как стрелка спидометра поцелует отметку 100. А если на дорогу выскочит ребенок? Он и не узнает, что его убило, и никто ничего не узнает. Гони... Жми...”

Черт!

Главные ворота закрыты. Перелезть она не могла. Забор высотой шесть футов. Второй калиткой никогда не пользовались, она заросла кустами.

Задыхаясь, он проломился сквозь кусты и увидел калитку.

Открытую. Ричард моргнул. Может, опять шутки воображения?

Нет.

Открыта настежь, так ее и так!..

Он выскочил к дороге. Рев тягачей стал оглушительным.

Побежал по травянистой обочине, с кошмарным фатализмом высматривая на асфальте ком окровавленного тряпья.

Не могла она здесь оказаться. Хватило бы ума не лезть под колеса. А если нет?

Мимо, ударив горячим воздухом, пролетел грузовик.

– Эми?

Обгоняя грузовики, неслись легковушки. Поток обезумевшей стали и резины из страшного сна.

Гудок. Прерывистый блеющий звук. Водитель отчаянно пытается предостеречь кого-то.

Он оглянулся на звук...

...И примерз к месту. В легких застыл воздух, сердце замерло на середине удара, шум машин больше не доходил до сознания; прошла секунда... или часы, а он все не мог поверить, что перед его глазами самая что ни на есть реальная реальность.

– Эми!

Ричард Янг нашел свою дочь.

Лунный свет. Открытая поляна. Дерево с обнаженной высохшей вершиной. Окна заброшенного дома, как пустые ослепшие глаза. Ночной воздух касается тела холодной рукой мертвеца. По темным полям разносится стон – предсмертная песнь забытого одинокого божества.

На больничной койке в глубоком бреду лежала Розмари Сноу. Она не знала, что только швы удерживают на лице ее левую щеку, что синяки усеяли ее кожу густо, как пятна на шкуре далматинца.

Розмари снилась освещенная луной поляна и холодный знобкий воздух. И стон.

Вот она стоит в поле, перед ней заброшенная ферма. Два верхних окна блестят под луной, двери заросли кустами роз.

И непрестанный стон.

Сон повторялся снова и снова, словно в голове крутилась склеенная в кольцо кинолента.

Тяжесть сокрушает дом, продавливает крышу, дождем осколков выбрасывает на землю окна.

И вот приближается Губитель. Бежать. Он неумолимо преследует ее, сминает траву, деревья, столбы, дорожные знаки...

Она бежит, бежит. Но он догоняет. Болят ноги, колет под ребрами, горят легкие. Не уйти. Раздавит.

Прыжок через ограждение. Ноги скользят, колтун волос цепляется за столбик ограды. Справа один за другим переламываются столбики, балки вминаются в землю под сокрушительной тяжестью. Одуванчики взрываются облачками пушинок.

“Вот мой Губитель, – отчетливо думает она. Ближайший столб разлетается в щепки. – Тут тебе и конец, Розмари Сноу”.

Тихий ночной воздух над ней вдруг шевельнулся, волной ударил в лицо, и она почувствовала, как что-то обрушивается на нее, подобно молоту Господнему.

Она закричала.

Инстинктивно свернулась в комок, пытаясь хоть как-то защититься. Но от этого не спас бы и бетонный бункер.

Молнией мелькнула мысль: “Я могу двигаться! Двигаться, черт побери!” Падение ограды освободило ее.

Она откатилась в сторону, и в тот же миг трава под оградой оказалась размолота в зеленую кашу.

Секунда – и она уже на ногах, и бежит, бежит, жадно заглатывая воздух. За ее спиной земля содрогается под невидимой тяжестью.

На бегу она оглядывается. Волны сурепки за ее спиной словно рассекает невидимая торпеда, оставляя в кильватере пену желтых лепестков.

Впереди, набирая скорость, гудит поезд. Протяжный гудок разносится в темных полях, как вопль души, терзаемой в аду.

“Беги, Розмари Сноу! Беги! Беги!”

Кто это бежит рядом с ней? Кирк Бан и его друзья. Они хотят, чтобы она спаслась от этой твари – от Губителя.

– Если ты умрешь, мы тоже умрем! – кричат они ей. – Живи, Розмари Сноу. У тебя есть, ради чего жить!