Что именно пришлось выслушать капитану злополучного линкора от начальства, Бэнет не знал, однако устроенный старпомом разнос главному инженеру, начальнику Бэнета показал, что ничего хорошего. Прокатившись по кораблю, лавина начальственного гнева в конечном итоге остановилась на помощнике старшего техника, коим и являлся торчащий возле крепления, сыплющий ругательствами Бэнет Купер.

Раздражало всё. И капитан, и старпом, старший техник, обвинивший его в некомпетентности и по сути сваливший вину за некачественно выполненные работы. Раздражало ползающее вокруг вспомогательное железо, медлительные подчинённые и конечно долбанный крепёж, растративший за сутки больше нервов Бэнета, чем годы проходящей в стороне от войны службы.

— Да не сюда, — в очередной раз рявкнул он, когда криворукий подчинённый загнал стопор не в то отверстие, — ну почему приходится работать с такими идиотами? — взвыл Бэнет. — Ты какого хала сюда свои кривые культи засунул? — навис он над сникшим техником. — У тебя за спиной робот. Надо всего лишь дать команду и отойти в сторону. — Бэнет сокрушённо выдохнул и хлопнул неряху техника по макушке шлема. — Ты хоть понимаешь, что для того чтоб вытащить этот стопор, нам опять придётся разобрать весь крепёж?

С трудом удержавшись от соблазна влепить подчинённому ключом в забрало, Бэнет воздел очи в небо.

— О космос, — выплёскивая бьющее через край раздражение и видимо надеясь, что космос увидит крохотную человеческую фигурку, копошащуюся на носу огромного корабля, выдохнул он, — прошу тебя, сделай так, чтобы всё это закончилось. Надоело, — принялся он изливать пустоте душу, — не могу больше, не хочу.

Выплеснув в эфир очередную порцию стенаний, Бэнет вновь склонился над ненавистным креплением. Вопреки ожиданиям, стопор на удивление легко вышел из паза, но установившееся было душевное равновесие вновь было покороблено.

— Ненавижу, — взревел Бэнет, когда один из стоявших за спиной олухов включил прожекторы ремонтного робота.

Потоки нестерпимо яркого света мгновенно активировали встроенные в забрало фильтры. На несколько секунд Бэнет оказался в полной темноте. В сердцах отшвырнув стопор, он, багровея лицом, начал распрямлять спину, чтоб уже наверняка дать придурку в морду, но в этот момент забрало вновь стало прозрачным и сознание Бэнета царапнуло какое-то несоответствие.

Стоя лицом к корме, Бэнет со всё возрастающим удивлением наблюдал, как свет включённого где-то за спиной прожектора, помимо деформированного крепления, осветил огромный участок распростершегося перед ремонтниками корпуса. Сформированные лесом всевозможных антенн и надстроек длинные тени быстро убедили Бэнета, что никакой даже самый мощный прожектор не в состоянии осветить квадратные километры металлического поля.

В наушнике пискнули огорошенные возгласы.

Установленные на ремонтном кибе камеры беспристрастно фиксировали, как закованный в громоздкий ремонтный скафандр человек развернулся и, задрав голову, уставился на появившееся в сотне метрах от носа линкора нечто.

Уперевшись взглядом в испускающий поток ярчайшего пульсирующего света круг, Бэнет пытался осмыслить, что же он видит. Из рук выпал инструмент и, проплыв в невесомости несколько метров, завис одёрнутый страховочным тросом, но этого Бэнет даже не заметил. Вниманием и беспорядочно мечущимися в голове мыслями овладело невиданное ранее зрелище. Пятидесяти метров в диаметре, с искаженными расплывчатыми контурами, круг с ворочающимися внутри сполохами света напоминал выходца из другого мира и рождал в душе вдруг ставшего более чем кротким техника парализующее чувство страха.

Многофункциональный ремонтный киб, повинуясь команде кого-то из сохранивших способность соображать членов бригады, отсканировал световое пятно всеми доступными средствами и вывалил на забрала ремонтников ворох полученной информации.

Объект не являлся материальным телом, но этот факт не принёс облегчения. Вдавив трясущимся подбородком клавишу, Бэнет активировал экстренный канал связи. На одеревеневший язык одновременно просились тысячи слов. Бэнет запнулся, на мгновение замешкался, а спустя это самое мгновение сообщать о происходящем было уже поздно.

Датчики робота зафиксировали мощный энергетический всплеск, и в следующую секунду из центра вдруг начавшего сужаться круга выскочил сигарообразный объект. Отработав двигателями и мгновенно преодолев разделяющее их расстояние, объект врубился в нос линкора чуть ниже работающей бригады.

Пробив бронеплиты и корпус, торпеда, составляющая два метра в диаметре и чуть менее двадцати в длину, распалась и выпустила на волю несколько сотен невесомых, величиной с кулак взрослого человека энергетических сгустков. Выбравшись из контейнеров, сгустки заряженной энергии, с лёгкостью просачиваясь сквозь молекулярную структуру переборок, устремились к арсенальным погребам.

Как активировал ранец скафандра, позже не смог даже вспомнить. Увлекаемый реактивными струями прочь от корабля, Бэнет не сводил с уплывающей вниз громады взгляда. Спустя секунды в районе седьмой орудийной палубы, выломав из корпуса надстройки, в пространство вырвался гейзер полыхнувшего внутри корабля взрыва. Серия вспышек прокатилась по корме, а затем полуторакилометровый линкор превратился в гигантских размеров огненный шар, на мгновение затмивший молодое светило. Пожрав кислород, пламя опало, и потрясённый Бэнет увидел вместо ставшего родным за годы службы корабля покорёженный, почти разорванный пополам, плывущий среди миллионов собственных осколков безжизненный остов.

Рядом распускались новые звезды. Вспомнив, что по соседству висела вся патрульная группа, Бэнет вдруг понял, происходящее не страшный сон, а первые минуты добравшейся до их системы войны.

Слушая сумасшедшее уханье собственного сердца, покрытый холодным липким потом, трясущийся от страха Бэнет наконец оторвал взгляд от ставшего братской могилой остова и осмотрелся по сторонам. Подтвердились худшие опасения. Аркана подверглась массированной атаке. То здесь, то там Бэнет различал блеклые вспышки, ознаменовавшие гибель очередной боевой единицы флота Новой Республики.

Мгновения пережитого кошмара и осознание гибели не сделавшего по врагу ни единого выстрела флота как ни странно вернули Бэнету способность мыслить. Ломая парализующий рассудок ступор, в голове начали ворочаться мысли. Подчиняясь первой из них, Бэнет остановил полёт и отключил пожравший более половины запаса топлива ранец.

Отсканировав доступные частоты, выяснил, что оборонявшая систему космическая группировка полностью уничтожена, а значительно поредевший с переносом боевых действий в системы вахнов гарнизон планеты лихорадочно готовится к отражению атаки. Послушал переговоры осиротевших истребительных звеньев, которым в момент атаки посчастливилось находиться вне своих авианосцев. Выслушал вопли гражданских пилотов, которые после телепортационного избиения флота стремились как можно скорей посадить свои судёнышки. Из находящихся на момент атаки в системе крупных кораблей печальной участи миновали лишь четыре пассажирских лайнера, которые, экстренно прервав посадку, стартовали с максимальным ускорением.