Глядя им вслед, Бэнет позволил себе надеяться, что атака была рассчитана только на силы флота, а всё остальное вахнов не интересует, но всколыхнувшееся между ним и планетой пространство свело надежды на нет. Колебания пространства раздались в размерах и за секунды расширились до нескольких километров. Возникший перед Бэнетом огромный круг, как и в прошлый раз, заполнили ворочающиеся внутри контура сполохи. Яркость сполохов нарастала, и очень скоро светофильтры вновь затмили лицевой щиток.

Как только забрало приобрело прозрачность, Бэнет потерял дар речи. Гигантских размеров контур по-прежнему висел на месте, но вместо световых сполохов внутри круга Бэнет в деталях рассмотрел поверхность незнакомой планеты. Виденное походило на висящий в пространстве нереально огромный экран кинотеатра, вот только идущее там кино пугало до дрожи.

На том краю телепортационного моста был день. Участок незнакомой планеты просматривался с высоты птичьего полёта. Не стоило быть семи пядей, чтоб определить, что оплётка телепорта парит над поверхностью планеты. Внизу увидел поднимавшиеся к зеву портала боевые корабли, ломаные, чужеродные контуры которых не оставляли сомнений в их принадлежности.

На глазах сотрясаемого нервным ознобом Бэнета первый поднявшийся до нужной высоты корабль, за мгновения минуя космические расстояния, как ни в чём не бывало вывалился на этом конце телепортационного моста.

Следом посыпались десятки таких же, но вниманием Бэнета полностью завладел первенец. Очутившись в системе, огромный авианосец отработал двигателями и приступил к сбросу истребителей. В первые же секунды действа Дэйсон согласился с ныне покойным главным механиком, что компьютерная модель сброса вахновских истребителей — это ерунда, на это надо смотреть вживую.

Массивная обшивка бортов стала пучиться, отслаиваться от корпусов, а затем распадаться на мелкие, едва видимые системой скафандра песчинки. Бэнет неотрывно следил, как за несколько секунд от авианосца осталась лишь огромная, увенчанная массивными двигателями скелетообразная конструкция.

Следом к сбросу приступили ещё несколько десятков переброшенных в систему авианосцев. Отслоившиеся пласты обшивки продолжили распадаться на одинаковые частички, и вскоре в предпланетном пространстве Арканы появились тысячи чужих истребителей. Ромбообразные машины запустили двигатели и, роясь вокруг двадцати выброшенных вслед за авианосцами крейсеров, приступили к перестроению в боевые порядки.

Первыми жертвами вахновских пилотов стали не успевшие сесть челноки и катера. К счастью, таких было не много, но гибель их от этого выглядела не менее ужасно. Один из таких эпизодов разыгрался на глазах Бэнета.

Как и почему пассажирский челнок задержался на месте предполагаемого местонахождения улепётывающего к окраинам системы лайнера, осталось загадкой. То ли в суматохе пилота не предупредили, то ли предупредили, да не так, но в конечном итоге пузатая двухсотметровая сигара челнока оказалась на месте предполагаемой посадки на лайнер в тот момент, когда свора истребителей, закончив перестроение, разделилась на две части и одна в сопровождении крейсеров устремилась к планете, а вторая открыла охоту на всё, что уцелело в предпланетном пространстве.

Оказавшись в центре внимания систем наведения вражеских истребителей, пилот задёргал штурвал. Неповоротливый челнок, переваливаясь с боку на бок, зарыскал по сторонам, но первый же заход истребителей начисто снёс один из двигателей. Сотрясший челнок взрыв отключил все остальные.

Двигаясь по инерции, челнок прошёл в нескольких сотнях метров от затаившего дыхание Бэнета. Блеснув короткими стабилизаторами, звено истребителей перестроилось и вновь развернуло носы к жертве. Блеклые трассы инерционных зарядов вспороли вакуум и пробили утлое судёнышко. В местах попаданий взвились фонтаны рвущегося наружу и мгновенно превратившегося в ледяную пыль кислорода. Один из зарядов угодил в посадочный люк. Остаточное давление вышибло люк в космос, а вместе с ним и несколько десятков разорванных декомпрессией пассажиров.

По щекам Бэнета катились слёзы. Нелепая гибель людей шокировала, но разыгравшаяся в пространстве драма имела продолжение. Пилоты и часть пассажиров успели добраться до индивидуальных спасательных капсул. Съехавшие в сторону крышки открыли гнёзда, из которых как горох посыпались прозрачные саркофаги.

Проведя позиционирование, автоматика, включив аварийные маяки и активировав двигатели, направила капсулы в сторону близкой Арканы.

Бэнет взвыл от бешенства, когда убившее челнок звено развернулось и с первого же захода расстреляло добрую половину тихоходных капсул. Он продолжал выть и сыпать проклятия, глядя, как звено взмыло над идущими к планете уцелевшими капсулами и вновь устремилось вниз. Ждущий кровавую развязку Бэнет не поверил глазам, когда истребители, не открывая огня, прошли мимо и, сделав горку, ушли в сторону планеты.

Задуматься о собственной судьбе Бэнету пока не пришло в голову, поэтому, не обращая внимания на индикатор питания, он включил максимальное приближение. Медленно вращающаяся в семистах километрах Аркана рванула навстречу.

На глаза попалась наполовину разрушенная орбитальная станция. Расчёты орудийных палуб ещё огрызались, и Бэнет чуть не задохнулся от радости, когда увидел разбитый крейсер, но силы были неравны. Помимо ведущего беспрерывный огонь крейсера на станцию заход за заходом пикировали сотни истребителей.

Оборона планеты продержалась менее двух часов. Глядя на лес тянущихся в небо чёрных столбов и сотни по-хозяйски барражирующих между ними вражеских машин, Бэнет с содроганием думал о судьбе оставшегося без защиты населения.

Следующая фаза проведённой вахнами атаки не отличалась от двух предыдущих. В открытую лазейку из безумной дали посыпались пузатые транспорта, доставившие в систему технику и живую силу противника. Оказавшись над Арканой, транспорты рассредоточились и приступили к сбросу десантных ботов.

Следующие десять минут беспомощно сжимавший одеревеневшие кулаки Бэнет наблюдал за почти беспрепятственной высадкой миллионов вражеских солдат. Оборонявшие планету войска ожесточённо сопротивлялись, и Бэнет стал свидетелем короткого и невероятно жестокого по накалу боя, но дальнейшая высадка шла как по маслу. Подавляющее превосходство в воздухе быстро свело на нет героизм и упорство защитников. Лавина вражеских десантников растекалась по планете. Вахны занимали разбитые гарнизоны, стратегические высоты, порты и энергообразующие предприятия.

К немалому удивлению Бэнета, ни истребители, ни наземные части захватчиков не предпринимали попыток вторгнуться в оставшиеся без защиты людские мегаполисы.

* * *

— А как они туда пробрались-то?

— Вот.

С этими словами дядя полицейский вынул из кармана отцовский пропуск и положил перед стареньким начальником.

— Ну и куда вы собрались? — строго взглянув на друзей, спросил Киллан Ямат пятидесятивосьмилетний отставник, лишь в силу сложившихся обстоятельств взявший на себя руководство обслуживающим северный порт полицейским управлением.