еще вспотел и хотел бы отправиться в душ, но сначала Влада.

Оставив лопату в котельной, я иду в главное здание. Мне все равно, что Марина запретила мне заходить.

– Где можно помыть руки? – спрашиваю первую попавшуюся на пути женщину. Она напряжена, но провожает меня до уборной. Ждет за дверью. – Мне бы еще попить, – смотрит подозрительно, но потом произносит:

– Подожди, я сейчас, – спешит за стаканом, а я прохожу вперед, останавливаюсь у двери музыкальной комнаты. Дети дружно притихают и смотрят на меня. Влада, проследив за их взглядами, останавливает свой взгляд на мне.

Да, девочка, это я...

Глава 8

Влада

Руслан ушел час назад, а я искала повод задержаться. Не думала, что он будет ждать меня у ворот, но все равно выглядывала в окно, разглядывала стоящие за забором машины.

– Не ходи пешком, Влада. Это не центр города, где полно людей, – отпивая из чашки кофе, наставляла Марина. Тетя не знала, что случилось неделю назад, я так ничего и не рассказала.

Ее настроение немного улучшилось, когда она увидела выполненную Ардановым работу. Марина не видела, что он заглядывал в помещение, а то был бы еще один скандал. Мне кажется, отец Руслана настолько вывел ее из себя, что она до сих пор, вспоминая, начинала злиться. Обычно тетя не поджимает зло губы, когда задумывается.

– Снег опять пошел, – бросая взгляд в окно.

«Зря Арданов чистил дорожки», – вспыхнуло в голове.

– Ну, теперь у нас есть дворник, завтра вычистит, – хмыкнула тетя.

– Марина, ты точно не поедешь домой? – поднимаясь с дивана. Мои вещи остались сегодня в раздевалке.

– Прости, Влада, но еще одного скандала сегодня я просто не переживу, – тяжело вздыхая, брякнула чашкой по блюдцу. – Боюсь, не сдержусь и спущу эту гадину с лестницы, а братца своего приложу чем-нибудь тяжелым. Такую женщину променял на шалаву! – тихо-тихо, чтобы никто из детей не услышал. – Может, она ему что-то сделала? Приворот какой? – мы столько раз это обсуждали. В магию я не верила.

Марина сама говорила, что мужики думают одним местом, а ближе к старости сваливают свою неспособность на стареющих вместе с ними жен, ищут молоденьких любовниц, чтобы доказать себе, что они еще что-то могут. Вот в эту теорию я охотно верила. Не удивлюсь, если выяснится, что папа тайком от любовницы принимает какие-нибудь таблетки, улучшающие потенцию. Спорт папа давно забросил и не следил за собой, в отличие от мамы. Скорее бы выходные, уеду к ней в деревню на несколько дней.

– Влада, вызови такси. На улице еще и гололед...

– Марин, я пройдусь немного. Такая погода классная, снег идет, на улице, наверное, не холодно, – подходя к двери.

– Я позвоню, – не стала Марина настаивать, но переживала. Никому из нас не хотелось идти домой, но у меня не было выхода, утром на учебу, а от дома до метро пять минут ходьбы.

Выйдя во двор, остановилась и задрала голову к небу. В свете фонарей красиво кружили пушистые снежинки. Поправив воротник, двинулась к воротам.

– Только не пугайся, – улыбнувшись, произнес Руслан.

Он стоял на углу детского дома, удачно выбрал место, его почти нельзя было разглядеть из окон, мешали старые толстоствольные деревья. Растерявшись, я не знала, что сказать.

– Я провожу тебя, – от твердости и уверенности в голосе я опешила. – Не очень хорошая привычка гулять по ночам одной, – губы кривятся в легкой улыбке.

– А если мне нравится гулять одной? – не чувствую от него угрозы, может, мои инстинкты спят, но бежать пока от него не хочется.

– Ты ведь не пробовала гулять со мной, – опять улыбается. – Тебе меня бояться не стоит, Влада, – подходит чуть ближе. – Девочек я не обижаю, – твердым голосом. – Я сам себя уважать перестану, если заставлю тебя бояться, – Руслан подходит очень близко, а я не отступаю, как завороженная, смотрю на него.

Не шарахаюсь, когда он поднимает воротник моего пуховика.

– Там кнопка оторвалась, – произношу пересохшими губами.

– Надень, у тебя горло открыто, – он вытаскивает из кармана шарф и протягивает мне.

– Не надо, – мотая головой, смотрю на распахнутую куртку.

– Меня с детства закаливали, я не болею. Надевай шарф и пойдем, – кивает в сторону запорошенной дорожки.

Идем, молчим. Молчание не давит. Мы не спешим. Я думаю о том, как все это странно. За неделю я почти перестала его бояться. И почему-то поверила, что девочек Арданов не обижает.

– Почему ты избил Геру? – мне нужно это знать, чтобы понимать, как дальше относиться к Руслану.

– Думал, ты никогда не спросишь, – ухмыльнувшись. Наверное, я кажусь ему странной. Нужно было об этом еще в обезьяннике спросить. – Он наркотой торгует, а в наших клубах это запрещено. Помнишь Грача - парень, который был со мной?

– Да, – киваю головой.

– Он нашел в туалете закладку, пробили по камерам, твой сосед все толчки заложил. В прошлом году в клубе от передозировки скончались два молодых парня. Наш дядька строго предупредил – еще один такой случай, и он сам закроет наш бизнес. Каждый барыга знае наши заведения неприкосновенны, но всегда найдется тот, кто плевать хотел на правила, – он рассказывал и смотрел на меня.

Поверила ли я?

Да.

Изменилось ли мое мнение о Руслане?

Я попыталась понять его жестокость, наверное, она была оправданна, раз на кону стояли жизни других людей.

– Есть уроды, которые понимают и уважают лишь силу.

Не могла с ним не согласиться.

– Где учишься?.. – спросил Руслан, меняя тему.

Мы говорили в основном обо мне: учеба, работа, воспитанники и подготовка к Новому году. Общались легко и непринужденно. Я даже не заметила, как мы дошли до моего дома.

– До завтра, – потянулась, чтобы снять шарф, но Руслан меня остановил:

– Оставь себе. Мне будет приятно, если ты будешь его носить.

К чему он это сказал? Сердце сбилось с привычного ритма.

– До завтра, – смутившись, поспешила скрыться в подъезде. Нога поехала по обледеневшей ступеньке.

– Осторожно, ступеньки скользкие, – подхватил меня, прежде чем я упала...

Глава 9

Влада

Приближалась к воротам детского дома, а сердце замирало в