Я рывком открыла дверь:

- Поймал?! - и даже не знаю, что больше было в этом вопросе: разочарования или радости.

С одной стороны нужно было отплатить за снадобье Травнице, иначе она возьмет еще дороже - неоплаченные долги у этой женщины страшны. С другой стороны, если Зубастый поймает обелиску, то скоро настанет день моей свадьбы, конец моей свободы. И конец надеждам найти настоящую любовь!

Отец уверял, что я полюблю Зубастого со временем, что важно в мужчине другое, но я была не согласна! Он мне как брат, друг, но никак не возлюбленный!

Вожак стоял в полном ритуальном облачении, а это значило только одно - испытание пройдено.

Я отступила на шаг, держась за стену, и смотрела вперед невидящим взглядом.

- Пернатая, - обратился Дикий.Я услышала, как в голосе звенел гнев. - Ты все-таки спасла чужака?!

Что? Чужака? - я встряхнула головой, прогоняя обездвиживающий туман. - Отец говорит о торговце?

- Откуда... - прошептала я одними губами, смотря на раздувающиеся ноздри вождя. Отец был готов рвать и метать.

- Откуда? - Дикий стукнул концом посоха по полу, рвано выдыхая: - А оттуда, что именно чужак поймал обелиску! Что будешь делать?!

Я отступила еще на шаг, не веря своим ушам. Нет, я ослышалась! Как может раненый поймать пернатую егозу?

- Этого не может быть! - замотала я головой.

- Может! Зубастый собственными глазами видел! И двое свидетелей тоже!

Свидетели не могли врать! Два члена клана обязаны были следить за чистотой испытания и неотступно следовать за нареченным!

- Но. как? - у меня не укладывалось в голове подобное. Неужели, обелиска удрала из леса, гонимая женихом? И прямо на опушку, в руки чужаку? Бред какой -то! Как мог полуживой поймать лесного духа?

- Великий Янус всему судья! - пророкотал вождь. - Согласно законам, теперь мы обязаны устроить пир в честь исполнителя желания, а твоя свадьба отменена. Вот только,

Пернатая, как же нам накрыть столы, если мы не можем пустить чужака на территорию?! И как теперь быть Зубастому? Он бродит, как околдованный, места себе не находит! И все из-за тебя! Спасла чужака? Теперь расхлебывай!

К Зубастому не подходил даже Дикий. Энергетика разозленного проигрышем жениха сквозила в воздухе, черными тучами летала над кланом. Все были ошеломлены, казалось, даже дети старались играть тише, а взрослые - говорить только шепотом.

Я осторожно пробралась через кусты малинника к двум свидетелям и встала рядом, подслушивая.

- Он бы убил чужака, если бы не мы, - задумчиво ковырял палкой в земле Горбатый.

- Говорил тебе, надо было задержаться! Тогда мы смогли бы с чистой совестью сказать, что ничего не видели, а Зубастый бы вернулся с птицей! - сетовал Лохматый.

- Ведунья бы нас прокляла за лживый язык! Ты хочешь, как Быстрая, нарваться на ее гнев? Помнишь, как она мучилась кошмарами двенадцать полных лун подряд? -Горбатый так выпучил глаза, что они стали походить на два круглых черных камешка.

- И не говори! Жуть берет, когда вспоминаю эти крики по ночам! - вздрогнул Лохматый и поежился.

- Бедняга, - покачал головой Горбатый, отбрасывая палку в сторону.

- Но Зубастого мне жаль еще больше! Ты же видел, как эта птица сама села на грудь чужаку? Тот ее ладонью - цап - и накрыл! - Лохматый хлопнул себя по груди, повторяя увиденное.

- Зубастый выдохся весь, да и мы. Всю ночь за обелиской прыгали по веткам, чуть шею десять раз не свернули, двадцать - чуть из виду не потеряли, - Горбатый потер спину, выгибаясь.

- Вымотал птицу, а поймал другой! Это проклятие! Зубастому надо было принести жертву перед испытанием! - Лохматый почесал пятерней поясницу. - Великий Янус решил, что Зубастый израсходовал свою удачу.

- Точно! Это все потому, что Зубастый не станцевал танец победителя у костра в вечер пира, а отправился за Вупи к опушке! - Горбатого словно озарило.

- Думаешь... - громко зашептал Лохматый, - ... все из-за этого?

- Только Великий Янус знает, из-за чего. Но знаешь, я тут слышал, что этого чужака наша Пернатая спасла. Мол, кто-то видел, как она кралась от Травницы! - Лохматый шептал так громко, что я слышала каждое слово не напрягая слух. Склизким червям по коже пробежала неприязнь.

- Да что слушать на стороне, когда я собственными глазами видел, как вождь после пира отчитывал Пернатую за то, что она хотела притащить чужака в лес! - Горбатый хлопнул себя по бедру, делясь новостями.

- Да ты что?! - Лохматый даже рот открыл от удивления.

- Да! Вот так-то! А теперь чужак исполнил желание невесты! - подбрасывал дрова в огонь сплетен Горбатый.

- Зубастый его убьет! Как только возможность будет. Даже рука не дрогнет, я уверен! -Лохматый посмотрел в сторону густой чащи, куда ушел Зубастый, и покачал головой. - А ведь победитель должен будет на пире присутствовать!

- Пир?! Какой пир? Это чужак! - проорал удивленно Горбатый.

- Тише ты! - Лохматый орал ничуть не меньше. - Это обычай! Ты знаешь, Великий Янус чтит обычаи и жестоко наказывает за их несоблюдение! Вон, Зубастый, жертву не принес, победный танец не станцевал - вот все и... - мужчина показал пальцем вниз, словно изобразил птицу в пике. - Еще я слышал, обелиска это лесной дух! Так что все не просто так!

- Тогда не знаю, как Пернатая выкрутится! Слышал, вождь свалил все на нее.

Я тихо отступала, стараясь не наступать на сухие ветки. Лохматый прав - обычай есть обычай. Если не накроем пир в честь героя, что поймал обелиску, то разгневаем духов. Любое последующее несчастье свалят на меня с отцом, и тогда точно не избежим беды!

Отца я нашла у реки, он стоял на большом камне и смотрел в сторону истока.

- Папа. - предупредила о своем появлении издалека, боясь, что отец дернется с испугу и упадет с валуна.

- Я слышал тебя, - недовольно проворчал Дикий. - Придумала, как разгрести то, что натворила?

- Да, - тихо сказала я, садясь на валун и свешивая ноги. Отец опустился рядом, скрестил ноги и всмотрелся в мое лицо.

- Помни, что тебе нельзя ошибиться, - ответственность за клан не сгорбила его плечи с возрастом, а вот на меня этот только один этот вопрос давил так, что заставил повесить голову вниз.

- Что, если мы накроем пир на опушке? Так мы не нарушим обычай предков и сохраним в безопасности клан.

- В безопасности за территорией леса? - прищурился вождь. - Вне клана не может быть безопасно! Что, если нас будут поджидать враги? Что, если твой раненый - наш враг?

- Откуда они знают про наш обычай, отец? - заметила я. - А торговец, даже если он враг, ничего не сможет сделать. Я даже не знаю, в каком он состоянии.