легко отделилась от тела и осталась в руках вождя. Черные волосы шелковым каскадом упали на землю.

— Женщина! — выдохнули изумлённые мужчины.

Быстро соорудили носилки. Со всеми предосторожностями перенесли девушку и тронулись в обратную дорогу. Шли как можно быстрее, но со всей осторожностью. Женщина так и не пришла в сознание, но при каждом неумелом шаге стонала. Иногда она что-то говорила в бреду. Хорт догадался, просила пить. На ночевку решили не останавливаться, носилки несли по очереди. К концу следующего дня измученные и до крайности уставшие воины вошли в лагерь. Пронесли женщину племенному шаману и сразу же уснули здесь же.

— Хорт, Хорт. — Шаман тряс вождя за плечо, пытаясь разбудить его. — Хорт просыпайся, срочно нужно принимать решение о найденной женщине.

— Кое-как разодрав глаза, Хорт поднялся на ноги. После двухдневного броска по тайге болели все мышцы тела.

— Что случилось? — недовольно спросил он.

— Нужно решать вопрос о женщине.

— Какой ещё вопрос? Ты должен её вылечить или ты не можешь этого сделать?

— Я могу, но дело в том, что она сильно искалечена. У неё сломаны обе ноги и левая рука, несколько рёбер. И голова тоже повреждена. Я наложу ей лубки на руку и ноги. При хорошем уходе через три месяца она сможет ходить.

— И в чём проблема? — не понимая спросил Хорт.

— В уходе. Женщине нужно справлять естественные потребности. Её нужно кормить, мыть. Сама она не сможет о себе заботиться ещё долгое время.

— Так позаботься о ней, ты же шаман.

— Я не могу. Шаман не может прикасаться к женщине, если только в лечении. Но уход, это уже не ко мне. И по нашему закону к женщине может прикасаться только муж.

Это была правда. Значит надо просто найти ей мужа.

— Созывай собрание шаман.

Вечером возле большого огня собрались все мужчины племени. Хорт, вкратце обрисовал проблему и предложил каждому, кто желает взять найденную женщину в жены, выйти в круг. Шли минуты, но никто не выходил. Хорт снова озвучил предложение.

— Вождь, вышел один из воинов. Никто из нас не желает брать эту женщину. Неизвестно ещё выживет она или нет. Всякому известно, что жениться можно только один раз, а вдруг она умрет? Тогда потеряется возможность взять новую жену.

— И где интересно ты собираешься брать себе жену? — почувствовав подвох, спросил Хорт.

— Нам нужно сделать набег на западные племена. Там много женщин и других богатств. Это будет славный поход. — Твёрдо сказал воин.

Вождь окинул внимательным взглядом воина. Опять Хитрый Лис темнит. Он был извечным соперником Хорта за власть. И сейчас наступил подходящий момент. Удачный поход на запад упрочит его позиции и увеличит шанс получить власть вождя. Вот только все забывают, что западные племена сильны и многочисленны. У них лучше вооружение и есть кони, которых нет у их племени. В лесу лошади были бесполезны, и кормить нечем, западные же племена имели пойменные луга, где заготавливали сушёную траву и выращивали зерно. Битва с ними обречена на провал. И потом с ними лучше иметь дружбу и вести торговлю.

— Ты не прав Хитрый Лис. Западные племена сильны духом и телом. Их трудно победить. Я думаю, этот поход обречён на провал. И сейчас мы собрались решить кто возьмет, найденную женщину в жены.

— Хорт, ты не заботишься о нуждах племени. Нам надоели твои обещания. Где женщины, которых ты нам обещал? Сколько мы можем ждать? Наш народ вымирает! — бросил обвинения воин. Хор голосов поддержал его. Когда гомон стих Хитрый Лис продолжил:

— Вместо решения проблем ты кидаешь жалкую подкачку в виде полудохлой девки, которая ещё может и не выжить. Предлагаешь нам передраться из-за неё? — переждал возгласы поддержки и хитро прищурившись, продолжил. — Может, сам на ней женишься. Раз уж никого больше не находится? Не зря же ты из-за неё людей почти загнал.

Повисла тишина. Это был вызов. Хитрый Лис всё просчитал. Какое бы решение сейчас не будет им принято, тот будет иметь выгоду. Отказаться и недовольство воинов может, выльется в открытое противостояние, а допустить этого никак нельзя. Зачем лить лишнюю кровь. Ему нужно выиграть время пока не вернуться воины, посланные им к восточным племенам с богатыми подарками. Хорт надеялся обменивать шкуры зверей на женщин. Если всё получиться в их селениях снова зазвенят детские голоса. Согласиться, значит, в случае смерти жены обречь себя на безбрачие и остаться без наследника. Зато можно спокойно дождаться послов и тогда Хитрый Лис потеряет все свои преимущества. Выбор был очевиден.

— Шаман неси обрядовый бубен, будем свадьбу играть.

Глава 6 НОВЫЙ МИР

Хитрый лис был доволен. Хорт попался в его ловушку, и теперь до вожделенной власти оставалось совсем немного. Вождь женился на полудохлой девке, которой жить оставалось, по словам шамана совсем немного. Теперь он потерял возможность взять себе новую жену, а значит, и обзавестись наследником. А вот он наоборот Хитрый Лис в отличие от вождя сына уже имел. Нужно лишь поспособствовать падению авторитета Хорта добиться похода на западные племена и взять власть в свои руки. Его род встанет во главу их племени, и его сын станет его приемником. Все складывалось в его пользу, от предвкушения Хитрый Лис не мог скрыть радости.

— Чего ты так радуешься Хитрый Лис? — спросил его Сова. — Можно подумать это ты женился.

— Я радуюсь, что в племени появилась Главная женщина. — скалясь отвечал он. — Боги милостивы к нам.

— Эта женщина принесет удачу племени, так сказал главный шаман. — Кивая головой, подтвердил Рысь. — Боги послали нам ее как знак, что наказание наше закончилось и скоро все у нас наладиться.

И все присутствующие согласно закивали. Но самому Хорту сейчас было не до мечты о будущем. Он сидел в своем новом доме, который за два дня поставили воины племени, и смотрел на девушку, что лежала на широком брачном ложе. Все неженатые воины и молодежь жили в длинных общих домах, и только женатые воины могли иметь свой личный дом. После свадьбы на следующий день выбрали место для постройки его семейного дома, и за два дня полсотни мужчин построили жилье. И даже очаг посреди избы сложили. Теперь в нем горел огонь, пахло свежим деревом. На душе вождя поселилась тревога. Он никогда в жизни не прикасался ни к одной женщине, а тут нужно ухаживать за девушкой, которая лежит без сознания. И как это делать? В глиняном горшке закипела вода, аккуратно отодвинул угли в сторону, перелил воду в большую миску, добавил холодной воды. Жену нужно