и только хотела коснуться, чтобы проверить, как в дверь постучали.

— Мисс, экипаж уже ждёт у крыльца! — громко сообщила Рона. — Мы выезжаем?

— Да, конечно! Жди меня внизу, — ответила я, быстро сдёргивая кафф с уха.

Ладно, проверю после. Мне понадобилось несколько дней, чтобы понять, как именно работает личина и заставить её выдать приемлемый результат. А теперь я не могла набаловаться, словно с новой игрушкой. Хотя это может быть опасно… Вдруг артефакту требуется подзарядка?

Больше никакой беспечности!

Я убрала кафф в шкатулку с драгоценностями — под замок. Затем спустилась в гостиную — и сразу наткнулась на матушку, которая ждала меня у лестницы, сложив руки на груди.

Этого ещё не хватало! Она же только что была занята чтением в саду. Я надеялась, что мне удастся ускользнуть незаметно.

— Куда это ты собралась? — она дёрнула бровями. — Считаешь, что достаточно взрослая, чтобы уезжать из дома без моего ведома?

— Вообще-то без вас я жила за океаном больше месяца! А сейчас мне нужно завершить  некоторые дела, — ответила я холодно. — Очень важные дела.

После того, что родители заявили мне недавно, общаться с ними больше необходимого совершенно не хотелось. А если тут появится Брорнаред, он получит сполна! Это же надо было понаписать им такой чуши! Жениться он собрался, тоже мне!

— Это какие-такие дела могут быть у молодой незамужней девицы? — голос матери зазвенел от гнева. — Уж не в лавке ли галантерейщика? Как его? Мистер Карнаги…

— Именно! — я тоже начала злиться. — Сегодня туда должны приехать шляпницы — и мы будем отбирать лучших.

— Клэр… — мать вздохнула, будто я давно утомила её своими “глупостями”. — Мы же говорили об этом! Думаешь, отец позволит тебе тратить деньги на ерунду? Тем более сейчас… когда ты скоро станешь женой видного аристократа! Все твои мелкие дела будут выглядеть просто неподобающе смешно!

— Знаешь, — я сделала шаг ей навстречу, — когда мой муж потратит всё моё приданое на то, чтобы залатать крышу в своём доме, мне явно понадобится дополнительный заработок, чтобы не умереть с голоду!

Мать так опешила от моей гневной тирады, что даже не успела вовремя меня остановить. Я вылетела на улицу, словно магический снаряд. Остановилась на крыльце отдышаться — и затем уже чинно спустилась, чтобы сесть в экипаж.

Тётушка Аделла, конечно, тоже не сахар. Но у неё было достаточно своих дел, чтобы не обращать на мои слишком пристальное внимание. А теперь контроль станет просто всеобъемлющим!

В Ринуане мать много помогала отцу в его делах. А здесь, пока они не освоились, единственным её занятием стало обустройство дома и размышления о том, как вскоре она будет приглашать сюда самый высоких гостей.

— Мисс, — тихо обратилась ко мне Рона по дороге. — Может, стоит рассказать обо всём мистеру Этелхарду? Ведь он живёт совсем неподалёку. Сегодня утром я встретила его камердинера. Он поздоровался со мной!

— Нет! — я взмахнула рукой. — Только не ему. Вернее… Не сейчас.

Меня кольнуло сомнением. Могу ли я и правда использовать наше знакомство с Лестером на пользу? Чтобы разрушить планы родителей на моё замужество. Правда, саркан и сам таков, что запросто загонит меня в ловушку. Всё это нужно хорошенько обдумать. А вот Рона готова бежать к чешуйчатому “спасителю” прямо сейчас!

За такими размышлениями мы незаметно добрались до нужного района. Мистер Карнаги уже давно ждал меня. А вместе с ним — несколько девушек и одна женщина постарше. По раннему часу лавка ещё была закрыта, покупателей ждали много позже.

— Знали бы вы, каких усилий мне стоило отыскать этих мастериц! — многозначительно сообщил Зинаут. — Одну я даже вытащил из работного дома. Но она очень хороша.

Всё это он произнёс таинственным шёпотом в то время, как кандидатки старательно прислушивались, пытаясь разобрать хоть слово.

— Что ж, — я окинула их взглядом. — Думаю, стоит дать им несложное, но и не слишком простое задание, чтобы понять, на что каждая способна. Как вы считаете?

— Согласен. Более того, я уже придумал такое задание и всё для него подготовил!

Он продемонстрировал мне отрезы ткани и самый разнообразный декор, которым можно было бы украсить шляпку или сумку.

— Дадим им время, чтобы создать нечто своё, а затем мы оценим скорость и качество.

Женщины взволнованно переглянулись, но за работу принялись бодро и с энтузиазмом. Каждой хотелось получить тёплое место в лавке мастера, который с каждым днём становился всё популярнее и всё увереннее держался на ногах.

Оставив женщин работать в мастерской, мы вернулись в торговый зал. Зинаут показал мне отчёты о выручке за последние дни, Рона, как и всегда, с особым умением и любовью приготовила чай. Но стоило только открыть лавку, а камеристке поставить поднос с чаем на стол, как звякнул дверной колокольчик, возвещая о первом сегодня посетителе.

И кого я не ожидала тут увидеть, так это Роя Нэллада! За то мастер Каргнаги, кажется, совсем не удивился. Похоже, он уже понял, что по мою душу сюда может заявиться кто угодно.

— Мистер Нэллад, — окликнула я осторожно озирающегося комиссара.

Он сразу поспешил ко мне, на ходу поприветствовав мастера. Рона слишком громко брякнула подносом и удалилась — видимо, за ещё одной чашкой.

— Мисс Рейнфрид! Как хорошо, что я застал вас здесь,  — комиссар остановился напротив, явно не зная, куда себя деть. Я жестом предложила ему сесть на диван.

— Думала, вы почти всегда в курсе, где я.

—  Может, вы не обратили внимания, но мне пришлось убрать наблюдение за вами, — посетовал Рой. — Вышестоящим офицерам очень не понравилось, что я занимаю констеблей столь незначительным делом. Поэтому я только сегодня узнал, что вы переехали! Наведываться в дом к вашим родителям не решился, — он кашлянул. — И поэтому решил съездить сюда, чтобы узнать, когда вы тут появитесь. И вот — мне повезло!

Он опустил взгляд на мою руку, словно хотел коснуться её, но передумал.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила я.

— Да, — Рой ещё немного понизил голос. — Дело в том, что мы нашли Сарику Эббет. И нам наконец удалось выяснить, от кого у неё сын.

Я ахнула, приложив руку к груди. Каких-то хороших новостей сегодня даже не ожидала.

— Значит, мы можем найти мальчика и вернуть Сарике?

Рой дождался, пока