бревно — то самое, с которым вчера упражнялся Сергей. Андрей — взмахом руки, поджёг его. Огненным метеоритом, ревя пламенем, воткнулось оно в землю, прямо на пути конного отряда. Лошади встали на дыбы, многие всадники попадали. Снова начались крики. Некоторые воины подползли к огненному древу и, по-видимому, стали уговаривать его их помиловать. Их командир жутко орал, призывая всех к порядку.

Сергей, шумно выдохнул воздух из груди:

— Ну всё, ребята. Если они попрут дальше — ну даже не знаю, что будет…

По рядам противника пошёл шум, с новой силой стали бить барабаны, пронзительно засвистели какие-то адские свирели. Начались перестроения, воины выставили вперёд щиты, шеренги ощетинились копьями. Казалось, ещё немного, и вся эта орда снова двинет вперёд.

Сергей услышал протяжный вой трубы, похожей по своему звучанию на охотничий рог. Но звук шёл не со стороны нубийской армии. А сзади.

«Окружают!» — пулей пронеслась у него мысль. Вся троица обернулась. Позади них, такой же широкой стеной, как и от поступи нубийской армии совсем недавно — поднималась в небо пыль. Также — с севера на юг, она закрывала собой полнеба. Слева и справа — на плато, стали буквально влетать конные отряды, но выглядели они совсем по-другому, оружие, одежды — всё отличалось от одежды и военного снаряжения нубийцев.

— Наши! — подпрыгнул Тутеп. — Мы, хвала богам, спасены!

Все холмы позади них, заполонили квадраты полков армии фараона Менеса. Рёв труб приближающихся войск стал громче, били барабаны, развевались знамёна. Стало понятно, что отряд, который они встретили вчера, понаделал шумихи в столице. Между тем, египетская конница строилась стеной в несколько рядов, между нашими путешественниками и нубийскими всадниками. На плато ворвались боевые колесницы. Нубийские всадники повернули назад, к своим. Возле пылающего бревна остался лишь один, по его — более богатой одежде, можно было определить в нём военачальника.

— Как бы не попасть нам под более насыщенный замес, — сказал, озираясь по сторонам, Андрей. — То, что мы сейчас с вами наблюдаем — это историческое событие, нам несказанно повезло!

— А ты не помнишь, кто победил в этой битве? — спросил Сергей.

— Про это древнее время известно только одно.

— Что?

— То, что фараона звали Менес.

— Исчерпывающе, — с иронией в голосе ответил Сергей.

Конница египтян продвинулась вперёд, освобождая место для прибывающей пехоты. Она широкими потоками, словно горная река, заливала край плато.

Одна, красивая золотая колесница, подъехала совсем близко к нашей троице. С неё слез полный военачальник, в набедренной повязке, блестящей на солнце золотом и в характерном парике. Пройдя несколько шагов он поклонился:

— Да будут для вас открыты врата в небесное царство! Меня зовут генерал Ахетотеп, я командующий великой египетской армии на время этого победоносного похода. Меня прислал сам Великий Фараон. Я правильно понимаю, что вы и есть те демоны пустыни, про которые мне докладывал командир Хатеру? Я видел летящее бревно… И то что вы остановили противника, заслуживает поистине царской награды!

Всё то время, пока генерал произносил приветствия, Тутеп провёл в смиренной позе — на четвереньках, стоя рядом с козой.

— Тутеп, ты чего? Встань! — прошептал Андрей.

— Нельзя! Так положено! Иначе отрубят голову или — в рабство! — не поднимая головы, ответил Тутеп.

— Встань, смотритель. Твою семью мы нашли в яме, там, в оазисе, — обратился к нему генерал.

Хозяин хижины вскочил на ноги, с мольбой во взгляде он посмотрел на военного. Тот успокаивающе махнул рукой:

— С ними все в порядке. Их накормили… И переодели. И узнали от твоей жены что вы втроём пошли против армии нубийцев. Так что мне ответят два наших гостя?

— Ну, во-первых, никакие мы не демоны, — начал Сергей, — да, и вам тоже пусть откроют ворота, чего-то там, на небо… В общем, мы тоже рады знакомству.

— Меня зовут Атхен, а моего спутника — Сертеп. Мы прибыли к вам из далёкой северной страны, — в свою очередь сказал Андрей.

— Ну и нафига ты произносишь эти дурацкие имена? — удивился Сергей.

— Всё равно они их слышат так, и никак иначе.

Генерал учтиво кивнул:

— Я очень рад видеть вас на нашей земле, и мы были бы ещё счастливее… Что? Что ещё?

К генералу, поклонившись, приблизился один из его командиров. Ахетотеп выслушал его шёпот, кивнул и произнёс:

— Один из нубийских вождей просит его принять. Атаковать пока они не намерены. Ведите его сюда!

Конные и пешие ряды расступились, и по узкому коридору прошёл тот самый военный, который остался один у пылающего столба. Кожаные ремни с золотыми бляхами перетягивали его накидку из леопардовой шкуры. Лицо, мужественное и одновременно спокойное не казало и капли страха. Но тёмные глаза выдавали крайнее удивление. Он несколько раз переводил свой взгляд с Андрея и Сергея на козу, и обратно:

— Пусть лодка вашей жизни будет полна удачи и достатка, Братья-Крокодилы! Привет и тебе брат-генерал. Меня зовут Бонго, я вождь народа Тэти, — склонился он на одно колено и снова встал.

— Теперь мы крокодилы, — вполголоса произнёс Сергей.

— Это одно из их божеств, — также тихо ответил ему Андрей, — добрый день! Как поживаете? — добавил он громче.

— Какого… — еле дышал, сдерживая ярость генерал Ахетотеп, — какого дьявола вы вторглись на нашу территорию!?

— Мы получили разрешение, — невозмутимо ответил ему Бонго.

— Какое, к чертям, разрешение? Это какая ещё собака…

— Нам выдал его наместник Мергского нома. Не кипятитесь, генерал. Мы пришли к вам, вместе со всем нашим народом не для того чтобы на вас нападать.

Теперь генерал и наша небезызвестная троица стояли, выражая всепоглощающее удивление.

— А зачем же тогда вы пришли? — выразил Сергей общее мнение.

— Защиты. Мы хотим попросить защиты. Объединиться вместе с вашими войсками, — с надеждой ответил Бонго.

— Да что происходит? — нетерпеливо выкрикнул генерал.

— Все жители вашего Мерга сейчас пришли с нами. Также с нами пришёл ваш египетский полк, охраняющий город. Братья-Крокодилы! Не выпускайте больше вашу адскую козу: за нашей армией идут наши семьи, и жители Мерга — они же до смерти перепугаются…

Сергей с Андреем действительно были очень удивлены: те, которых они считали захватчиками, оказались союзниками. Неудобно как-то вышло.

— Конечно, конечно… — ответил Андрей.

— Да почему же к вам присоединились наши? — недоумевал египетский генерал. — От кого вы бежите?

— Генерал, давайте продолжим за столом, так просто объяснить не получится. Вас прислал Небесный Бегемот? — с надеждой спросил Бонго у двоих пришельцев. — Нам очень нужна ваша помощь!

— Вообще то они прибыли к нам! — ожидая поддержки, воскликнул Ахетотеп. — Ведь правда?

Андрей с Сергеем на секунду задумались, выбирая наиболее дипломатичный ответ. Наконец Сергей произнёс:

— Нас никто не