Всё это мы узнали от прибывшего посольства. Так же как причину, почему и без того скудные ресурсы были брошены на восстановление дороги к порталу. О том, что столица древней империи проснулась, за пределами проклятых земель пока никто не знал. И её жители хотели сохранить такое положение дел как можно дольше. Поэтому людей и других разумных собирались нанимать через нас на Северном континенте. Портал делал доставку ничуть не дороже, чем из любого города на Фиоре. Зато секретность и лояльность сохраняется.

Учитывая, что мы тоже сторона заинтересованная, я такую идею одобрил. Правда, когда выторговал у местных треть города, рассчитывал скорее на очень далёкую перспективу, чем на ближайшее время. Но и сейчас тоже можно, раз уж так получилось. Тем более что на самом деле времени как раз прошло немало, и без нас княжество не только не пришло в упадок, но и окрепло. В общем, ресурсы были.

В первую очередь фиорцы попросили помощи в укреплении портальной долины. Более чем логично. Поскольку терять единственную транспортную нить не хотели ни они, ни мы, такая помощь была оказана безотлагательно. На ту сторону переправили бригады строителей, состоящие в основном из гномов и войска. Сначала те будут охранять стройку, а потом станут ядром гарнизона будущей крепости.

Эль с Ларой тут же придумали отправить освещать столь знаменательное событие лучшего журналиста в княжестве. И его вертихвостку, в смысле помощницу, Лисичку тоже. Как же без помощницы? Без неё полноценного репортажа не напишешь. Жёны остались таким вариантом очень довольны. Кстати, все три. В их ушастых заговорах стала принимать участие и Рада. Скоро, я думаю, полностью сработаются.

А вообще с ревностью они явно переигрывают, особенно после того, как сами же притащили третью жену. Все эти сцены и прежде были больше спектаклями, пусть и на реальной основе, а сейчас и подавно. Только я мешать и не собирался, а то запросто придумают чего похуже.

Однако и Сим Ралиэль оказался не так прост. По-быстрому смотался туда и обратно. Вернулся с готовой статьёй и кучей собранного материала. Заявил, что последнего ему хватит как минимум на год, а то и на куда больший срок. Отвык журналист от походной жизни и теперь предпочитал освещать стройку века из удобного кабинета.

Только всё это ерунда. Главный вопрос, по которому разошлись мнения Эль и Лары с одной стороны и моё с другой, приглашение навестить с официальным визитом столичный город Гронор. Беременные эльфийки по вполне понятным причинам никуда ехать не могли и не собирались. Не принято у их народов покидать дом в таком состоянии. Но они и меня пускать не хотели. Разве что Рада, пока не привыкшая к своему замужнему статусу, была совсем не против разлуки, но своего мнения не озвучивала.

– Не понимаю вас, ушастые, – обратился я к жёнам. – Встали на дыбы, будто я на войну уезжаю. На самом деле с дружественным визитом туда и обратно. Это вам не на паруснике плыть и даже не на драконе лететь. Порталы – совсем другое дело. Один шаг – и ты уже там. Ещё один – и опять дома. Думаете, я сам туда очень рвусь? Просто надо. Или вы хотите, чтобы всё княжество представляла Анжа? Вампиры свою королеву тоже пригласили, и она отказываться точно не собирается. Подумайте о престиже государства!

Однако у беременных женщин мозги работают совсем по-другому. У беременных эльфиек это проявляется в ещё большей степени. Ни о чём думать они не желают.

– Туда и обратно, говоришь? – надулась Эль. – В прошлый раз, помнится, то же самое говорил. Туда и обратно в ближайший город с дружественным визитом. В результате больше года пропадал. Дети без тебя почти выросли.

– Дорогая, ты преувеличиваешь.

– Это я преувеличиваю? Давай позовём Мариэль с Иваниилом, сам убедишься, если до сих пор не заметил.

«Логика» такого заявления была непобедима. Так с ходу и не придумаешь, что ответить. Любой другой не придумает, а я запросто:

– Не надо звать Ива с Марой. Ведь если узнают, о чём мы сейчас спорим, тоже захотят на Фиор.

Светлая сразу замолчала. Зато в игру вступила тёмная:

– В тот раз ты тоже с этой хвостатой вертихвосткой отправился. Вместе с ней и пропал.

На это мне было что ответить:

– Да? Не буду показывать пальцем, но обе такие ушастые дали Анже тайное задание охранять своего мужа. Даже не побоялись, что при первом удобном случае в постель затащит.

Так мы спорили ещё долго. При этом обе эльфийки прекрасно понимали, что такое престиж государства и насколько он важен. Даже лучше меня. А также понимали, что мне в любом случае придётся ехать. Анжа – в качестве официальной представительницы нашего княжества – это слишком круто. И совершенно непредсказуемо. Однако всё равно продолжали спорить, параллельно отдавая распоряжения, касающиеся подготовки к миссии. Логика беременных эльфиек не поддаётся никакому анализу.

Когда я увидел результаты этой самой подготовки, у нас начался новый виток споров, но уже на другую тему.

– Ушастые, вы ничего не напутали? – удивлённо спросил я.

– Нет, – помотала головой Эль.

– Всё в порядке, – кивнула Лара.

– Нормально, – пожала плечами Рада.

– В порядке? В порядке?!

– А что не так?

У всех трёх на личиках было написано такое искреннее непонимание, что даже я смутился.

– Всё так. Только хочу напомнить, что отправляюсь на Фиор с дружественным визитом, а не с целью завоевать весь континент. Зачем вы посылаете армию вторжения?

– Какая ещё армия вторжения? – возмутилась Лара. – Когда мы воевали с Зинским королевством, собрали вдвое большие силы. А это просто охрана.

– Я об этом и говорю. Просто охрана, которая «всего лишь» вдвое меньше армии военного времени. На фига столько?

– А вдруг пригодится? Ты же не на прогулку в парк идёшь, а в проклятые земли, где можно ожидать чего угодно. К тому же на далёкий континент. Случись что, подмога так сразу не подоспеет.

– Вот именно! – кивнул я. – Напомните, пожалуйста, где мы сами живём? Хотя не надо, я и так скажу. В проклятых землях! Причём куда более опасных, чем старые и давно успокоившиеся Фиорские. И ничего. Если нужно выйти во внешний мир, караваны берут куда более скромную охрану. Во много раз более скромную.

– И вообще это не только твоя охрана, – придумала новый аргумент Эль. – Караван с товаром тоже идёт и тоже нуждается в защите.

– Ещё гарнизоны в крепостях усилишь, чтобы было куда отступать, – закончила тёмная.

В общем, я сдался и со всем согласился. А зря. Оказывается, мне личным телохранителем ещё и Дрейка подсунули.

– Имейте совесть, ушастые, пожалейте старого пса. Или это месть за то, что он вас обеих чуть не покусал?

– Ничего он не старый! – возмутилась светлая. – Я сама с помощью магии жизни укрепляла. Этот пёс ещё сто лет проживёт и будет сильнее любого из своих потомков. Можешь мне поверить. Даже если не считать укуса оборотня, после которого он и так не меньше сотни лет прожил бы, раз сумел выжить.